Prevención de las enfermedades causadas por el calor en la agricultura

Las personas que trabajan en el sector agrícola, por la naturaleza de su trabajo, suelen pasar mucho tiempo al aire libre, por lo que pueden estar expuestas a enfermedades relacionadas con el calor sobre todo durante el verano, especialmente cuando la temperatura y la humedad son elevadas. 

¿Qué son las enfermedades causadas por el calor y quiénes están en riesgo?

El cuerpo humano tiene varios mecanismos para regular su temperatura y enfriarse en caso necesario como la sudoración y la evaporación. Las enfermedades relacionadas con el calor ocurren cuando alguno de estos mecanismos falla. El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH, por sus siglas en inglés) utiliza la temperatura medida en globo de bulbo húmedo (WBGT) para evaluar el riesgo de estrés térmico. A continuación, se presentan los límites de temperatura recomendados según el tipo de trabajo y para personas aclimatadas:

• Trabajo ligero: WBGT hasta 30 °C (86 °F)
• Trabajo moderado: WBGT hasta 28 °C (82 °F)
• Trabajo pesado: WBGT hasta 25 °C (77 °F)

Todas las personas corren el riesgo de sufrir una enfermedad relacionada con el calor, pero ciertos grupos enfrentan un mayor riesgo:

• Personas mayores
• Niños
• Personas con ciertas condiciones médicas, como problemas circulatorios o cardíacos, o mujeres embarazadas
• Personas con sobrepeso o poca condición física
• Personas que han consumido alcohol o drogas (incluidos algunos medicamentos con receta médica)
• Trabajadores que no se hidratan adecuadamente
• Personas con baja tolerancia al calor o que no están aclimatadas al trabajo en condiciones calurosas
• Trabajadores que operan en ambientes con altas temperaturas, humedad o superficies que conducen calor
• Trabajadores que realizan actividades en espacios con poca ventilación que dificulta la disipación del calor

Prevención de enfermedades relacionadas con el calor

Antes de comenzar trabajos al aire libre:

• Revise sus medicamentos (recetados y de venta libre) para saber si presentan efectos secundarios relacionados con el calor.
• Consulte a su médico si padece enfermedades crónicas para obtener recomendaciones específicas para trabajar en ambientes calurosos.
• Si usted es propietario o administrador de una finca, capacite a sus trabajadores sobre la prevención y respuesta ante emergencias por calor. Puede utilizar los siguientes materiales de apoyo para sus capacitaciones y señalización:
• Materiales de prevención de enfermedades por calor del Pacific Northwest Agricultural Safety and Health Center
• Pósteres de seguridad sobre el calor y la protección solar del New York Center for Agricultural Medicine and Health (disponibles en inglés y español)

Durante el trabajo:

• Use ropa liviana, holgada, transpirable y de colores claros, junto con un sombrero de ala ancha.
• Beba aproximadamente 240 ml (1 taza) de agua cada 15–30 minutos. Advertencia: ¡No espere a tener sed para hidratarse!
• Evite la cafeína, el alcohol, las drogas y limite el consumo de azúcar y sal, ya que aceleran la deshidratación.
• Tome descansos de 15 minutos a la sombra cada dos horas.
• Realice las tareas más exigentes en las horas más frescas del día (por la mañana o al atardecer) y reprograme aquellas que requieran equipo de protección personal.
• Adapte su cuerpo gradualmente al trabajo en el calor. Por ejemplo, cuando contrate a una persona nueva, capacítela sobre enfermedades por calor y programe turnos más cortos con descansos regulares durante las primeras 1–2 semanas.
• Supervise a su equipo durante el día y refuerce las mejores prácticas.
• Cambie horarios y rutinas si el índice de calor y humedad supera los 40 °C (105 °F). Use herramientas como la aplicación digital de seguridad de calor OSHA-NIOSH para monitorear las condiciones laborales.

Tipos de Enfermedades por Calor y qué  Hacer

A continuación, se presentan cinco enfermedades relacionadas con el calor, de menor a mayor gravedad:

¿Cuándo buscar ayuda médica de inmediato?

Llame a los servicios de emergencia si una persona presenta:

• Temperatura corporal superior a 39.5 °C (103 °F)
• Piel caliente y roja
• Pulso rápido y fuerte
• Confusión o pérdida de conciencia

Otros síntomas que requieren atención urgente:

• Vómitos
• Orina oscura o disminución en la producción de orina
• Síntomas persistentes (más de 1 hora) como calambres, mareo, dolor de cabeza o náuseas

Resumen

Las enfermedades relacionadas con el calor pueden ser peligrosas e incluso mortales en la comunidad agrícola, pero se pueden prevenir. Al trabajar al aire libre, beba suficiente agua antes y durante las labores, tome descansos a la sombra, trabaje a su propio ritmo y adáptese poco a poco al calor.

Recursos

• Brown, K., Komar, S., Infante-Casella, M., y Bamka, W. (2024). Preventing heat stress in agriculture. Rutgers Cooperative Extension.
• Heat illness. New York Center for Agricultural Medicine and Health.
• Heat illness prevention. U.S. Department of Labor – OSHA
• Heat illness prevention materials. Pacific Northwest Agricultural Safety and Health Center. 
• Heat-related illnesses and agricultural producers. Ag Safety and Health eXtension Community of Practice (2024)
• Heat-related illnesses and first aid. OSHA. 
• Preventing heat-related illnesses. High Plains Intermountain Center for Agricultural Health and Safety. 
• Protecting workers from the effects of heat (PDF). OSHA (2023). 

Original Authors: Dennis J. Murphy, Profesor de Seguridad y Salud Agrícola Nationwide Insurance. Traducido por María Gorgo-Gourovitch.

Artículo actualizado por Florence Becot, Profesora de Carrera Temprana de Seguridad y Salud Agrícola a Nivel Nacional y Linda Fetzer, Especialista del Programa de Extensión.