Prediciendo el Tiempo del Parto: ¿Cuáles son sus Opciones?

El reconocimiento preciso del inicio del parto es fundamental para identificar si una vaca necesita ayuda para dar a luz a su becerro. Independientemente de la razón por la cual una vaca pueda necesitar ayuda para dar a luz a su ternero, este evento se conoce como distocia y tiene numerosos efectos negativos en la salud y el rendimiento de la vaca y el becerro. Científicos en el campo se han enfocado en identificar y medir con precisión los cambios fisiológicos y de comportamiento que experimentan las vacas alrededor del parto para desarrollar prácticas y herramientas agrícolas capaces de predecir eficazmente el parto a pocas horas de su comienzo. Tales respuestas están asociadas con procesos fisiológicos que desencadenan el parto y hacen que las vacas se comporten de una manera particular (e.g., disminuyen el tiempo de reposo, aumentan el número de veces que levantan el rabo) y que sus tejidos y órganos experimenten cambios morfológicos visuales (e.g., los ligamentos pélvicos se relajan, la ubre se ve hinchada).

Estos cambios, conocidos como signos inminentes de parto, pueden ser identificados con precisión por personal de maternidad bien capacitado. La observación visual de estos signos ha demostrado predecir con precisión el parto dentro de las 12 h posteriores, siendo la observación de la relajación de los ligamentos pélvicos y el llenado de los pezones los signos más precisos cuando se monitorea las vacas preparto cada 2 a 3 horas. Una alternativa para esta opción es el uso de cámaras en corrales de preparto o corrales de parto. El enfoque más eficaz en que se puede aplicar esta tecnología es en combinación con el personal de la finca que monitorea los corrales preparto al menos una vez por hora. Una vez que el personal identifica a las vacas con signos inminentes de parto, las vacas pueden trasladarse al corral de parto donde se monitorea el progreso a través de una cámara de video. Esta opción podría permitir al empleado de la oficina flexibilidad para realizar tareas múltiples, al mismo tiempo que disminuye la exposición del personal de campo a las inclemencias climáticas, lo que podría tener un impacto positivo en la actitud del personal y el entorno de trabajo. Aunque este enfoque convencional y estándar es efectivo, existen otras opciones más tecnológicas disponibles que se enfocan principalmente en evaluar los cambios en los patrones de comportamiento de las vacas que se acercan al parto.

Hay varios comportamientos de las vacas que cambian dentro de las 24 h antes del parto y se han identificado como predictores del tiempo de parto; sin embargo, lo más temprano que se ha demostrado podría predecir el parto fue dentro de 24 h, con algunos comportamientos que muestran cierto potencial para predecir el parto dentro de las 4 a 6 horas anteriores al inicio. Algunos de estos comportamientos son el tiempo de reposo (disminuye 24 h antes del parto y aumenta 2 h antes del parto), inquietud (aumenta 24 h antes del parto), insolación (aumenta el día del parto), tiempo de rumiación (disminuye 4 a 6 h antes del parto) y levantamiento de la cola (aumenta de 2 a 4 h antes del parto). Una pregunta que siempre ha existido es si las vacas que experimentarán distocia expresan diferentes patrones de comportamiento en comparación con las vacas que experimentarán partos normales, y si eso podría usarse para predecir la dificultad del parto. Numerosos estudios científicos han investigado esta teoría sin encontrar cambios significativos en comportamientos como el tiempo de reposo o la inquietud, o al menos no cambios que pudieran ser fácilmente identificados por el personal de la finca o las tecnologías de monitoreo de partos disponibles. Sin embargo, algunos estudios pequeños informaron que vacas distócicas se acostaron y levantaron más veces durante el día y tuvieron un menor tiempo de alimentación 24 h antes del parto, lo que refleja el potencial para el desarrollo de nuevas herramientas para monitorear con precisión estos cambios sutiles con el fin de predecir, y por lo tanto asistir adecuadamente, partos difíciles.

La mayoría de los estudios científicos que han encontrado estas asociaciones utilizaron acelerómetros (monitores de actividad) o cámaras de video que no proporcionan un sistema de alerta de parto o resumen de datos, que tienen una aplicabilidad de campo muy baja debido al procesamiento de datos que requiere mucho tiempo. Ahora, existen herramientas disponibles comercialmente que miden algunos de los comportamientos mencionados anteriormente para predecir el tiempo de parto. Estas opciones podrían agruparse en cuatro categorías:

1. monitores de actividad,
2. monitores de contracción muscular,
3. termómetros intravaginales, y
4. detectores de expulsión de terneros.

El primer grupo son dispositivos que miden comportamientos específicos de las vacas, como la elevación de la cola (e.g., Moocall® Sensor; Moocall Ltd., Irish Farm Centre, Dublín, Irlanda). El segundo y tercer grupo miden cambios más sutiles como las contracciones abdominales (cinturones abdominales) y los cambios de temperatura en la cavidad vaginal (e.g., Vel'Phone, Medria, Châteaugiron, Francia), mientras que el cuarto grupo son dispositivos que se colocan dentro del cavidad vaginal y envían una señal una vez que caen al suelo debido al avance del feto a través del canal del parto.

Todos estos dispositivos están programados para enviar una señal de ondas de radio, una vez identificado el comportamiento o proceso específico, a un procesador de datos que interpreta los datos y envía una alerta (mensaje de voz o texto) al teléfono del productor. Aunque estos dispositivos se desarrollaron en base a cambios fisiológicos conocidos en las vacas alrededor del parto, todavía hay una carencia significativa de investigaciones científicas que respalden la precisión de estos dispositivos para predecir el momento del parto. Hay algunos estudios científicos que sugieren que los dispositivos que miden actividad (sensores Moocall®) podrian ser bastante precisos para predecir el parto dentro de las 2 h posteriores al inicio y que los monitores de temperatura intravaginal y expulsión de terneros (sensores Vel'Phone®) podrían disminuir la asistencia innecesaria de partos  (puntuación de distocia 2 [vaca asistida por una persona sin usar cadenas o cuerdas obstétricas]) y, por lo tanto, disminuir la incidencia de natimortos, retención de placenta y metritis. Sin embargo, se necesitan estudios de investigación de mayor poder estadístico para evaluar adecuadamente la precisión de campo de estos dispositivos. Además, también se deben considerar otros factores como el costo de implementación y el mantenimiento de estos dispositivos al evaluar la implementación de estas tecnologías en la finca.

Identificar con precisión el tiempo de parto es fundamental para ayudar adecuadamente a los partos distócicos de manera oportuna y disminuir los efectos negativos de la distocia. Contar con personal capacitado y protocolos bien desarrollados es un método eficaz para esto; sin embargo, existen otras opciones, más tecnológicas, para predecir el tiempo de parto que podrían agregarse a la caja de herramientas del productor. Aunque estas tecnologías tienen características prometedoras, aún faltan investigaciones científicas que las respalden. Hasta la fecha, tener personal de maternidad, confiable y bien capacitado, y protocolos de asistencia y monitoreo de partos bien desarrollados puede ser la mejor opción disponible para manejar el área de maternidad en la finca.