Plomo en el Agua Potable

La contaminación por plomo representa una seria amenaza para la seguridad del agua potable en Pensilvania. Este metal incoloro, inodoro e insípido puede pasar desapercibido en el agua. Cantidades excesivas de plomo colocan a los adultos en mayor riesgo de cáncer, derrame cerebral, enfermedad renal, problemas de memoria e hipertensión (presión arterial alta). Los niños corren un riesgo aún mayor, dado que sus cuerpos en rápido crecimiento absorben el plomo de manera más rápida y eficiente. El plomo puede causar nacimientos prematuros, reducción de peso al nacer, convulsiones, pérdida de audición, problemas de conducta, daño cerebral, problemas de aprendizaje y un nivel de coeficiente intelectual más bajo en los niños. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (Enviromental Protection Agency, EPA) afirma que el plomo es el peligro ambiental más grave para la salud de los niños menores de 6 años en los Estados Unidos. A menudo, en niños pequeños se recomiendan análisis para detectar plomo en sangre y así determinar si existe exposición al plomo.

¿De dónde viene el plomo?

El símbolo químico del plomo "Pb" proviene del latín plumbum, la raíz de "plomería". El plomo se ha utilizado como ingrediente de gasolina, pintura, cristalería, tuberías de metal y recipientes para alimentos, todos los cuales han contenido distintas cantidades de plomo. Por lo tanto, aunque el plomo se ha prohibido en la gasolina y la mayoría de la pintura y ya no se usa en los envases de alimentos, se puede encontrar algo de plomo en los alimentos, la pintura, la tierra, el polvo, los artículos para el hogar y el agua potable de muchos hogares estadounidenses.

La pintura y el polvo con plomo son la principal fuente de exposición al plomo, especialmente en las casas antiguas. La gasolina con plomo, reemplazada en gran parte por mezclas sin plomo desde la década de 1970, ha provocado la contaminación con plomo del suelo cerca de carreteras y áreas urbanas.

El agua potable suele ser una fuente más pequeña de exposición al plomo, pero esto varía mucho entre hogares, escuelas y otros edificios, y puede sumarse a otras fuentes de plomo. Los bebés que beben fórmula pueden obtener la mitad de su exposición al plomo del agua potable.

¿Cómo llega el plomo al agua?

En raras ocasiones, el plomo llega al agua como resultado de pesticidas que se usaron hace décadas o de actividades industriales que contaminaron el suelo y las aguas subterráneas. Pero es mucho más probable que el plomo ingrese al agua proveniente de las tuberías de la casa. Por esta razón, el plomo es una preocupación potencial para todos los hogares, ya sea en un suministro de agua público (municipal) o privado (pozo individual o manantial). Dependiendo de sus otras características químicas, el agua misma disuelve el plomo de la soldadura con plomo o las tuberías de plomo en los sistemas de plomería en un proceso llamado "corrosión".

El plomo también puede corroerse a partir de grifos y accesorios hechos de latón, una aleación (mezcla) de cobre y zinc que a menudo contiene impurezas de plomo, incluidos los accesorios de latón cromado. Los accesorios de latón pueden filtrar plomo incluso en hogares con líneas de agua de plástico. La soldadura es una aleación de estaño con plomo, antimonio o plata. El plomo también puede provenir de la corrosión de los accesorios de latón en ciertos tipos de bombas sumergibles utilizadas en pozos de agua subterránea hasta mediados de la década de 1990. Las leyes han restringido la cantidad de plomo permitida en tuberías, accesorios y soldaduras nuevas, pero muchas casas contienen materiales más antiguos. El agua corrosiva también degrada las tuberías de cobre, que pueden producir pequeñas fugas, manchas azul verdosas o sabores metálicos, pero estos no son indicadores confiables del riesgo de plomo en el agua.

La cantidad de plomo corroído de las tuberías de metal generalmente aumenta a medida que aumenta la corrosividad del agua. La corrosividad del agua está controlada principalmente por la acidez del agua y el contenido de carbonato de calcio. En general, el agua ácida que tiene un pH inferior a 7 y que es baja en carbonato de calcio es más corrosiva que el agua que tiene un pH superior a 7 y que es alta en carbonato de calcio.

Además de la acidez y el carbonato de calcio, muchos otros factores pueden influir en la corrosividad del agua. El agua blanda (baja en sólidos disueltos como calcio y magnesio) tiende a ser más corrosiva que el agua dura (con altas concentraciones de calcio y magnesio) y el agua tibia es más corrosiva que el agua fría. La práctica común de conectar a tierra las conexiones eléctricas a las tuberías de agua también puede aumentar la corrosión del plomo. A pesar de estas reglas generales, cualquier tipo de agua, incluso dura, blanda, ácida o no ácida, puede contener cantidades peligrosas de plomo.

El agua corrosiva es un problema natural común en Pennsylvania. Por ejemplo, de las más de 2,000 muestras de agua (en su mayoría de pozos de agua privados) que fueron analizadas por el Laboratorio de Servicios Analíticos Agrícolas de Penn State, se encontró que alrededor del 65% eran potencialmente corrosivas. Las aguas subterráneas y superficiales en Pensilvania a menudo se originan a partir de tipos de roca arenisca y lutita que, naturalmente, producen agua relativamente ácida y blanda. Las excepciones comunes son los suministros de agua en los valles de piedra caliza. Aquí, la interacción con la piedra caliza produce agua menos ácida que es más alta en dureza de carbonato de calcio y es relativamente no corrosiva. El agua de cisternas y algunos manantiales se parece al agua de lluvia, que es naturalmente corrosiva. Para obtener más información sobre el agua corrosiva, consulte la hoja de datos de Penn State Extension.

El agua corrosiva disuelve el plomo de las tuberías y las soldaduras mientras el agua está en contacto con las tuberías. Por lo tanto, las concentraciones de plomo en el agua potable suelen ser más altas en los primeros chorros que salen del grifo; disminuyen a medida que el agua corre. Si hay tuberías de plomo, soldadura con plomo o accesorios de latón, incluso el agua relativamente no corrosiva puede disolver cantidades peligrosas de plomo si es que el agua permanece en contacto con estos materiales durante una hora o más.

Por el contrario, si el sistema de distribución de agua de su ciudad y el sistema de plomería de su hogar no contienen tuberías de plomo, soldadura de plomo o accesorios de latón, es probable que su agua potable no contenga cantidades significativas de plomo.

¿Cuánto plomo en el agua es demasiado?

La orientación de los Centros para el Control de Enfermedades CDC sugiere que las concentraciones de plomo en sangre superiores a 5 microgramos por decilitro de sangre (µg/dL) pueden indicar envenenamiento por plomo. Varios estudios han encontrado que las concentraciones de plomo en sangre están relacionadas positiva y significativamente con la cantidad de plomo en el agua potable.

Teniendo en cuenta otras fuentes de exposición al plomo (por ejemplo, alimentos, polvo), la EPA de Estados Unidos. estableció la concentración máxima permitida de plomo en el agua potable pública en 15 µg/L. (Muchos expertos en toxicología del plomo creen que el nivel seguro debe ser de 10 µg/L o menos, pero para los propósitos de esta discusión usaremos el nivel de la EPA de 15 µg/L). Dado que el plomo no tiene ningún propósito beneficioso en el cuerpo humano, es mejor si el agua potable no contiene plomo. Los estándares estatales de agua potable deben ser al menos tan estrictos como el estándar de agua potable de la EPA de 15 µg/L.

¿Qué tan común es el plomo en el agua potable?

En Pennsylvania, la prevalencia de componentes de plomería con plomo y fuentes de agua corrosivas sugiere que la contaminación por plomo es un problema común.

Una encuesta de suministros de agua privados (hogares individuales que utilizan pozos de agua subterránea) en Pensilvania en 2006 y 2007 encontró que el 12% contenía niveles de plomo peligrosos por encima de 15 µg/L. La encuesta también encontró que los niveles altos de plomo casi siempre se pueden explicar por la corrosión del plomo de los componentes metálicos de las tuberías.

Las muestras enviadas al Laboratorio de Servicios Analíticos Agrícolas de Penn State no son una muestra aleatoria de suministros de agua, pero indican que el plomo en el agua potable es un problema en el estado. De las 872 pruebas de plomo en agua de primera extracción que se realizaron desde el 2007 al 2015, el 16% excedió el estándar de agua potable de 15 µg/L. De las 1346 muestras que se analizaron después de que se corrió el agua, solo el 3% excedió el nivel de 15 µg/L, lo que sugiere que los niveles más altos de plomo se debían a la corrosión de las tuberías de metal.

Con suministros de agua públicos, la prevalencia de plomo a nivel de grifo es difícil de saber porque depende de qué tan corrosiva sea la fuente de agua, si se utilizan líneas de distribución de plomo y si un edificio en particular contiene materiales de plomería con plomo. Si su casa está conectada a un suministro público de agua, es posible que desee comunicarse con su compañía de agua o consultar su informe anual de  cliente para determinar si el plomo es un problema en su comunidad. Es posible que también desee que se analice el agua del grifo, especialmente si vive en una casa antigua (instalación de tuberías de metal antes de principios de la década de 1990), tiene niños pequeños o tiene signos de agua corrosiva que se mencionaron anteriormente.

¿Cómo debe analizar el agua en busca de plomo?

Debido a que el plomo es incoloro, inodoro e insípido en el agua, la única forma segura de determinar si su agua contiene plomo es analizarla. Algunos laboratorios calculan un índice de corrosividad a partir de los resultados de otras pruebas, incluido el pH del agua, pero se necesita una prueba de plomo específica para determinar la concentración real de plomo en el agua potable.

Una lista de laboratorios de análisis de agua acreditados por el estado está disponible en el sitio web del Departamento de Protección Ambiental de PA. En ese sitio web, vaya a "Search Environmental Laboratories" (buscar laboratorios ambientales) y haga clic en el enlace para la "Quick Reference List" (lista de referencia rápida). Puede ordenar la lista por condado y elegir un laboratorio de análisis de agua comercial o académico. No todos los laboratorios están equipados y certificados para realizar pruebas de plomo. Asegúrese de pedir y recoger botellas e instrucciones para analizar el plomo en el agua potable. Los costos de las pruebas de plomo en el agua normalmente oscilan entre USD$15 y USD$100. Es mejor analizar el agua en busca de "plomo total", que incluye partículas en lugar de solo "plomo disuelto", que ignorará las partículas de plomo en el agua.

Debe recolectar dos muestras de agua, incluida una muestra de "primera extracción" o "primera descarga" y una muestra de "agua corriendo". Recoja la muestra de la 'primera extracción' a primera hora de la mañana del agua fría que se haya quedado en el sistema de tuberías durante la noche. Esta muestra determina si el plomo se acumula en el agua al estar en contacto con el sistema de tuberías.

Recoja la muestra de 'agua corriendo' después de dejar correr el agua fría durante un minuto. La comparación de los resultados le ayuda a determinar el origen de un problema de plomo. Una concentración de plomo que permanece por encima de 15 µg/L después de que el agua ha corrido durante uno o dos minutos indica que probablemente haya plomo en el agua antes de que ingrese a las tuberías de la casa. El plomo puede originarse por la contaminación del suministro de agua, por la corrosión de las piezas de la bomba sumergible o por la corrosión de las líneas de un sistema público de agua.

Los laboratorios a veces utilizan diferentes unidades en su informe. Las unidades más comunes son µg/L (microgramos por litro, igual a partes por mil millones o ppb) y mg/L (miligramos por litro, igual a partes por millón o ppm).

Si el resultado de su prueba se informa en µg/L o ppb, entonces debe compararlo con el estándar de agua potable segura de 15 µg/L. Si su resultado se informa en mg/L o ppm, entonces el estándar de agua potable comparable es 0.015 mg/L.

¿Qué regulaciones controlan el plomo en el agua potable?

Los proveedores públicos de agua están obligados bajo la Ley Federal de Agua Potable Segura y sus enmiendas (y las regulaciones relacionadas de EPA y DEP de PA) a analizar su agua en busca de muchos contaminantes, incluido el plomo, y en algunos casos, proporcionar control de corrosión para evitar que el plomo ingrese al agua potable. Estos resultados se envían a los clientes en un informe anual.

La regla federal sobre el plomo y el cobre (Lead and Copper Rule; 1991, revisada en 2000 y 2007) requiere que los proveedores públicos de agua controlen las concentraciones de plomo en el agua del grifo en los hogares de alto riesgo que atienden (por ejemplo, hogares más antiguos). Si más del 10% de estas viviendas exceden los 15 µg/L de plomo, el proveedor de agua debe brindar educación pública sobre el problema del plomo y el agua debe tratarse en una planta de tratamiento para que sea menos corrosiva. Además, la tuberia con plomo que es propiedad de muchas compañías de agua pueden haber sido reemplazadas o pueden necesitar ser reemplazadas.

Si bien estas regulaciones ayudan a reducir las concentraciones de plomo en el agua potable en los hogares que utilizan suministros públicos de agua, no eliminarán por completo el problema. La variabilidad de los sistemas de plomería de los hogares dentro de las comunidades puede significar que los hogares individuales todavía contienen concentraciones peligrosas de plomo en el agua potable, incluso cuando la mayoría de la comunidad no tiene ningún problema. Además, las regulaciones brindan poca protección a los propietarios de viviendas con sistemas de agua privados, como pozos perforados, manantiales y cisternas.

En 1986, la Sección 1417 de la Ley Federal de Agua Potable Segura (Safe Drinking Water Act) fue enmendada para limitar el contenido de plomo en las tuberías y otros materiales utilizados en los suministros de agua, definiendo "sin plomo" como menos del 8% de plomo en las tuberías o accesorios y menos de 0,2% en soldadura. La Ley de Notificación y Prohibición de Plomería del Sistema de Plomería de Pensilvania de 1989 (Pennsylvania Plumbing System Lead Ban and Notification Act; vigente desde 1991) y las enmiendas de la SDWA de 1996 ampliaron las regulaciones sobre el plomo incluyendo suministros de agua privados al requerir que tuberías y accesorios sean "libres de plomo" en las nuevas construcciones y piezas de repuesto.

Desde 1991, las casas nuevas que serán atendidas por proveedores públicos de agua deben estar certificadas como libres de plomo antes de conectarse al sistema. Es posible que algunos programas hipotecarios también busquen plomería sin plomo. Si el sistema de plomería de su hogar está hecho de tubería de cobre y se instaló antes de enero de 1991, es probable que se haya utilizado soldadura de plomo.

La Ley Federal de Reducción de Plomo en el Agua Potable de 2011 redefinió "sin plomo" hasta un 0,25% de plomo en superficies en contacto con agua potable para consumo, con soldaduras con menos de 0,2% de plomo. La Ley de Prohibición de Plomo de PA se enmendó en 2014 a los mismos niveles de plomo.

Algunas organizaciones independientes prueban y certifican productos en busca de contenido de plomo. Para obtener una lista actualizada de organizaciones y fotografías de sus marcas de certificación, consulte la publicación de la Fundación Nacional de Saneamiento sobre "Cómo identificar marcas de certificación sin plomo para sistemas de agua potable y productos de plomería". El término de la Unión Europea "RoHS-certified" aparece en algunas etiquetas de productos que tienen menos del 0,1% de plomo.

Aunque existen regulaciones para controlar el plomo en el agua potable, solo las pruebas de agua de cada hogar pueden determinar la presencia real de plomo. Si le preocupa el plomo en su agua potable, debe hacer arreglos para una prueba de agua de un laboratorio acreditado independientemente de si usa un suministro de agua público o privado. Además, debido a la gran variabilidad en los niveles de plomo entre los hogares, debe hacer que se analice el agua en busca de plomo sin importar los niveles en las casas vecinas.

¿Qué puede hacer para reducir el plomo en el agua potable?

Si el resultado de la prueba de agua de la primera extracción es superior a 15 µg/L, debe tomar medidas correctivas. El plomo se puede eliminar del agua mediante numerosos métodos de tratamiento, según el costo y el esfuerzo que esté dispuesto a realizar.

Si la concentración de plomo en el agua corriente está por debajo de 15 µg/L, el método más simple y menos costoso es "limpiar" el sistema de plomería dejando correr el agua durante uno o dos minutos antes de beberla. Generalmente, dejar correr el agua antes de beber solo es necesario si el agua ha estado en contacto con la tubería durante al menos una hora.

Se recomienda este método de "dejar correr el agua" solo si la concentración de plomo en su muestra de agua corriente fue menor a 15 µg/L. Puede que no sea eficaz en edificios de apartamentos con sistemas de plomería complejos o en hogares con fuentes de agua públicas donde las líneas de servicio de plomo son la fuente del plomo. En estos casos, las concentraciones de plomo en el agua del grifo pueden exceder los 15 µg/L incluso después de varios minutos de correr el agua.

Si dejar correr el agua resulta efectivo, puede conservar agua "limpiando" el sistema de plomería una vez por la mañana y almacenando agua en botellas para usar durante el resto del día. Para beber y cocinar, solo se debe usar agua corriente del grifo de agua fría, ya que el agua caliente puede disolver el plomo más rápidamente que la fría.

Si persisten concentraciones excesivas de plomo después de dejar correr el agua, o éste es un método indeseable, existen alternativas para reducir la exposición al plomo. Los propietarios que tienen un pozo de agua subterránea con una bomba sumergible pueden querer que se revise la bomba. Si algunas de las partes metálicas de la bomba se corroen, podrían estar contaminando el agua subterránea con plomo.

Se pueden instalar filtros neutralizadores de ácido para reducir la corrosividad del agua agregando calcio y aumentando el pH del agua. A diferencia de otras opciones de tratamiento, estos filtros actúan para evitar que el plomo ingrese al agua en lugar de eliminarlo del grifo. Además de reducir la acidez, la dureza agregada produce una fina capa dentro de las tuberías que reduce la corrosión del plomo. Estas unidades cuestan normalmente más de USD$1000 y pueden causar un aumento notable en la dureza de su agua.

Contrariamente a algunas afirmaciones, no se recomienda el ablandador de agua para eliminar el plomo. Los ablandadores son dispositivos ineficientes para eliminar el plomo y, por lo general, se instalan en el sistema de plomería antes de la tubería y los accesorios donde se origina la mayor parte del plomo. Además, el agua ablandada suele ser más corrosiva que el agua sin ablandar.

Las unidades de ósmosis inversa y los filtros de alúmina activada son muy eficaces para eliminar el plomo una vez que está en el agua. Por lo general, estas unidades están conectadas al grifo de la cocina y tratan solo el agua de ese grifo. Los costos varían de USD$300 a más de USD$1000. Las unidades de ósmosis inversa de este tamaño pueden producir solo unos pocos galones de agua tratada por día.

Las unidades de destilación, también colocadas normalmente en el mostrador de la cocina, son efectivas para eliminar el plomo del agua potable. Sin embargo, son relativamente costosos de operar y producen solo un galón de agua por día, dependiendo de su tamaño.

Otros dispositivos de tratamiento, como los filtros de carbón activado granular (GAC), pueden eliminar el plomo, pero su eficacia es cuestionable. Los filtros GAC, por ejemplo, solo son eficientes para eliminar el plomo cuando el pH del agua es cercano a 7. Se están comercializando unidades de filtro de mostrador pequeñas y económicas para eliminar el plomo, pero los posibles compradores deben tener cuidado con los vendedores que no respaldan sus afirmaciones o que use dispositivos que involucren métodos de tratamiento cuestionables.

Además, las unidades excesivamente pequeñas están limitadas en la cantidad de tiempo que el filtro es eficaz para eliminar el plomo. Un sello de la National Sanitation Foundation (NSF) en el equipo de tratamiento es un método para garantizar que la unidad haya sido probada para una eficiencia de remoción adecuada. Sin embargo, un sello NSF no garantiza que el filtro sea efectivo después de muchos meses de uso continuo. Siempre es necesario reemplazar el filtro periódicamente.

El método de extracción de plomo más efectivo y costoso es reemplazar los componentes con plomo en el sistema de plomería por componentes más nuevos sin plomo. Este procedimiento suele implicar la sustitución de los tubos de cobre y la soldadura de plomo con tubos de plástico PVC o PEX. Solo se deben usar las tuberías plásticas de PVC o PEX aprobadas para ser usadas de plomería en el hogar, según lo indicado por "NSF-61" o "NSF-PW que aparecen en el costado de la tubería.

Reemplazar los componentes de la plomería de la casa será efectivo solo si la fuente del plomo está dentro del sistema de plomería de la casa. Si el plomo se origina en líneas de servicio de plomo dentro de un sistema público de agua, este método puede tener un beneficio limitado.

Para más información

El plomo en el agua potable presenta un problema complejo para los consumidores de suministros de agua públicos y privados. Si tiene preguntas sobre las pruebas y la eliminación de plomo de su agua potable, comuníquese con la oficina local del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania, la oficina de Penn State Extension de su condado o el departamento de salud del condado o estatal.

Para obtener más información sobre el plomo en el agua potable, consulte las siguientes referencias.

• U.S. Environmental Protection Agency - basic information on lead in drinking water.
• Centers for Disease Control, About Lead in Drinking Water.
• Swistock, B.R., S. Clemens and W. Sharpe. Drinking Water Quality in Rural Pennsylvania and the Effect of Management Practices. Center for Rural Pennsylvania, Final Project Report, January 2009.
• Drinking Water Test Summaries, Penn State Agricultural Analytical Services Laboratory, 2016.

Basado en Lead in Drinking Water, 1994, por Bryan Swistock y William Sharpe. Actualizado en enero de 2016 por Amy Galford y Bryan Swistock