Pepinos, Calabacines y Calabazas Cultivadas en Contenedores

Las cucurbitáceas (pepinos, calabacines y calabazas) probablemente no sean la primera opción de cultivo para muchos jardineros cuando se aventuran a cultivar vegetales en contenedores. Sin embargo, la conveniencia de tener pepinos o calabacines maduros casi todo el verano en la puerta de su cocina hace que valga la pena considerar su cultivo en contenedor. Según nuestra investigación y ensayos durante 2008 y 2009, encontramos excelentes variedades comerciales adaptadas al cultivo en contenedores. Estas variedades están disponibles en el mercado y se pueden encontrar fácilmente en los centros de jardinería y en la mayoría de los catálogos de semillas.

A diferencia de las variedades más populares de cultivo de siembra en suelo, puede que tenga que dedicar un poco más de tiempo en encontrar un vivero que venda estas variedades en maceta. Seguramente encuentre con mayor facilidad semillas de estas variedades, esta puede ser una buena oportunidad para germinar sus propias semillas. Busque variedades que estén etiquetadas como 'compactas' o 'para el cultivo en contenedor'. Las variedades convencionales de siembra en suelo producen tallos largos y las plantas serán demasiado grandes, creciendo más allá del espacio que tenía disponible, ocupando su patio, balcón o escalera de incendios. En nuestra investigación, ensayamos precisamente con variedades que producían tallos cortos, con distancia entrenudos reducida (distancia entre hojas o peciolos de flores, longitud total del tallo, o ambos) porque por lo general son más compactas. En comparación con los tomates, los pimientos y las berenjenas, las cucurbitáceas ocupan mucho más espacio. Una astuta jardinera urbana cultivó sus pepinos en el balcón de su casa apoyándose con una malla sobre la cual enredaba sus pepinos cuidando que estos no ocuparan demasiado espacio y crecieran sobre sus otras plantas.

Recomendaciones específicas para cultivar cucurbitáceas

Germinar semillas de cucurbitáceas es un proceso fácil y rápido. El tiempo desde la siembra hasta el trasplante a contenedor, que se realiza cuando las plántulas son lo suficientemente grandes para sobrevivir el trasplante, es por lo general de 4 semanas. Las cucurbitáceas se suelen sembrar directamente en el contenedor, pero algunos jardineros urbanos germinan sus plantas en interior para ganarle tiempo a la temporada. Las cucurbitáceas funcionarán bastante bien sembradas directamente o trasplantadas en contenedores de 35 cm de diámetro (14 pulgadas). Ponga dos semillas en cada hoyo, esto las ayudará a germinar con más fuerza. Tras un par de semanas elimine la planta más débil.

En nuestros experimentos descubrimos que dos plantas por maceta de 35 cm (14 pulgadas) es lo ideal. Cuando estas macetas tenían más de dos plantas, los tallos se amontonaban entre sí y como consecuencia el rendimiento por maceta se redujo. En los ensayos se apreció también que una sola planta por maceta infrautilizaba los recursos disponibles.

Tenga cuidado al fertilizar la cucurbitáceas, ya que estas responden rápidamente a las aplicaciones con alto contenido en nitrógeno produciendo muchas hojas y pocas flores. Además, en condiciones de alto contenido en nitrógeno muchas de las flores abortarán y no darán fruto. Aplique un fertilizante granulado de liberación lenta después de que aparezcan las primeras hojas verdaderas, siguiendo las instrucciones de la etiqueta y teniendo muy en cuenta el tamaño del contenedor. Después de esta aplicación, fertilice semanalmente sus plantas con productos bajos en nitrógeno y altos en potasio. Siga las instrucciones de la etiqueta teniendo en consideración la especie, el estado de la planta y el tamaño del contenedor. En los ensayos de campo, encontramos que una relación 1-1.5-3 de nitrógeno (N,) fósforo (P) y potasio (K) benefició a las cucurbitáceas al igual que benefició a los tomates en investigaciones paralelas. El fertilizante que utilizamos en nuestros ensayos tenía una formulación NPK 9-15-30.

Aproximadamente y dependiendo de la variedad, las cucurbitáceas comenzarán a producir frutos a los 45 días desde su siembra; también se desgastarán y debilitarán rápidamente. Para mantener una producción constante durante toda la temporada, prepare nuevas plantas para reponer las existentes cuando dejen de producir. Inicie la siembra de las plantas de reposición 4-6 semanas después de la primera siembra. Una segunda generación de plantas debe ser suficiente para llegar hasta el final de la temporada.

Dado que las cucurbitáceas plantadas en contenedor producirán tallos que pueden invadir otras plantas, coloque las macetas en alto, sobre bloques o macetas volteadas. Esto le permitirá manejar los tallos con mayor facilidad y las plantas producirán frutos más rectos puesto que colgarán de los tallos.

Los escarabajos del pepino encontrarán fácilmente el camino hasta sus cucurbitáceas a mediados del mes de junio. Busque entre sus plantas delgados escarabajos amarillos con manchas o rayas oscuras. Si los encuentra comience un programa de control y manejo. Si solo hay unos pocos, intente aplastarlos con sus dedos. Les gusta merodear alrededor de las flores y no son fáciles de atrapar. Al alimentarse de la planta, estos escarabajos pueden transmitir una enfermedad bacteriana que puede acabar matando sus plantas. A esta enfermedad se la conoce como: marchitamiento bacteriano.

Para que las cucurbitáceas den fruto sus flores deben ser polinizadas por insectos polinizadores. Debido a esta relación planta-insecto polinizador, preste mucha atención a la hora de seleccionar y aplicar un producto de químico para el control del escarabajo del pepino. Muchos de los insecticidas comerciales son perjudiciales o tóxicos para las abejas. El Carbaril (Sevin) es una opción no orgánica/ecológica muy eficaz pero altamente tóxica para los insectos polinizadores. Los productos basados en piretrinas, envasados y comercializados bajo numerosas marcas comerciales son la opción orgánica más utilizada. Pulverice al atardecer para reducir la exposición de su tratamiento a las abejas y siga todas las instrucciones de la etiqueta. Las formulaciones líquidas tienden a ser algo menos perjudiciales para los insectos polinizadores que los tratamientos en polvo. Otra opción a la que puede recurrir es al bloqueo físico, cubriendo las plantas totalmente con una malla anti-insecto hasta el momento de la floración. Estas finas barreras mantienen a los insectos alejados permitiendo el intercambio de luz y aire. Las mallas deben retirarse durante la floración o los insectos polinizadores no podrán polinizar las flores.

Comentarios sobre variedades

Pepino "spacemaster"

Planta con tallos cortos y resistentes que produce frutos largos y finos de color verde oscuro.

Pepino "salad bush"

Esta variedad, ganadora del premio All America Sellections y con tolerancia al oídio, produce frutos de tamaño estándar para pepinos de siembra en suelo, pero en plantas compactas.

Pepino "sugar crunch"

Este es un pepino muy dulce que es similar a los que se cultivan en invernadero. Esta variedad tiene un rendimiento alto y su tamaño es algo compacto.

Pepino "bush champion"

Esta variedad de alto rendimiento, compacta y tupida produce pepinos de tamaño estándar.

Pepino "picklebush"

Las plantas son muy compactas y producen gran cantidad de pepino de tamaño mediano ideal para encurtir. La planta acepta muy bien la cosecha y mientras más fruto se coseche más fruto producirá.

Calabacín "zebra zuke"

Esta es una variedad híbrida de calabacín, compacta y de alto rendimiento. Es tan versátil como cualquier otra variedad, pero dramáticamente más bonita. Los calabacines jóvenes de 18-20 cm (7-8 pulgadas) son los mejores.

Calabacín/calabacita "golden scallopini bush"

Esta variedad produce calabacines en forma de platillo, de color dorado y con bordes ondulados. Los frutos son muy tiernos e ideales para saltear cuando se cosechan jóvenes.

Calabacín "sweet zuke"

Los frutos de esta variedad, de alto rendimiento y arbustiva, son cilíndricos y tienen un ligero sabor a nuez. Los frutos se pueden consumir crudos. Las plantas son relativamente compactas y los frutos maduran rápidamente.

Traducido por Jaime García Prudencio, profesor en el programa de español para la agricultura.