Manteniendo abejas melíferas

Las abejas melíferas producen o recolectan una variedad de productos que benefician a las personas. Estos productos incluyen miel, cera de abejas, polen, jalea real y propóleo (una resina pegajosa recolectada de las yemas y troncos de las plantas que se utiliza como pegamento en la colmena). Aunque las abejas se pueden manejar para que produzcan grandes cantidades de estos productos, el valor más alto de las abejas es debido al papel importante que desempeñan en la polinización, especialmente de nuestros cultivos agrícolas. Si bien otros insectos, aves y murciélagos también son polinizadores, las personas tienen poco control sobre las acciones o la cantidad de estos polinizadores. Por otro lado, las colonias de abejas melíferas se pueden mover y colocar fácilmente dónde y cuándo sean necesarias para la polinización.

Además, las abejas melíferas tienen ventajas adicionales sobre otros polinizadores, como su disponibilidad en grandes cantidades y su comportamiento instintivo de acumulación de polen. Sin el servicio polinizador de las abejas, el costo de muchas frutas, verduras, legumbres, nueces y semillas sería muchas veces mayor de lo que es actualmente.

Alrededor de 150.000 apicultores manejan aproximadamente 2.5 millones de colonias de abejas melíferas en los Estados Unidos, y obtienen ingresos de sus abejas de diversas formas. Algunos trasladan sus colonias varias veces durante la temporada para polinizar varios tipos de cultivo por una tarifa (por ejemplo: manzanas, melocotones, arándanos o calabazas). Algunos apicultores estacionarios tienen apiarios en lugares ideales para la producción de miel y cultivan miel sin mover las abejas durante el año.

Otros apicultores venden equipos, colonias núcleo y/o empaquetan abejas o crían y venden reinas como fuente de ingresos. Sin embargo, la mayoría de las personas que crían abejas hoy en día mantienen un pequeño número de colmenas con motivos recreacionales y para producir miel para uso doméstico, y polinización de huertos y jardines domésticos.

En Estados Unidos se producen anualmente alrededor de 125 millones de libras de miel. El precio de la miel se fija según su color (blanca cristalina, extra blanca, blanca, ámbar extra clara, ámbar clara y ámbar oscura), y el precio mayorista reciente es de $2.98/libra en todo el país.

Planificar para el futuro

Una buena planificación es una parte importante del éxito en la apicultura. Los nuevos apicultores deben considerar las siguientes recomendaciones antes de comprar abejas melíferas y el equipo necesario para criarlas y producir miel:

• Número de colonias con las que comenzará.
• Ubicación de su apiario y cantidad de preparación necesaria para adecuar el lugar.
• Cómo y dónde comprará sus abejas (las abejas empaquetadas y los núcleos deben pedirse el otoño antes de la primavera en que se necesitarán).
• Equipo necesario (como marcos para las abejas, equipo de protección para el apicultor y equipo para procesar miel) y dónde lo comprará.
• Cantidad de dinero que puede gastar (su presupuesto).
• Cantidad de tiempo disponible para dedicar a una empresa apícola.
• Leyes locales y estatales relacionadas a la cría de abejas.
• Mercados potenciales para su miel, cera de abejas u otros productos.
• Registro de colonias de abejas en el departamento de agricultura de su estado.
• Registro de su instalación de extracción de miel (obligatorio en algunos estados como Pensilvania, incluso si extrae en una cocina o garaje).
• Un plan para el control de los ácaros Varroa y otras enfermedades.

La cantidad de colonias con las que comience dependerá de si planea criar abejas simplemente para usted o si planea hacerlo como actividad adicional para generar más ingresos o como una empresa comercial. Muchos apicultores secundarios y comerciales comenzaron criando abejas como un pasatiempo. Si usted es un apicultor principiante, debe empezar poco a poco y dejar que su operación crezca a medida que obtenga experiencia y un mayor entusiasmo. Los nuevos apicultores generalmente prefieren comenzar con una sola colonia, pero es recomendable comenzar con al menos dos o tres colonias. Si bien el costo inicial es mayor con un mayor número de colonias, el tiempo requerido para manejar dos colonias no es mayor que el tiempo requerido para cuidar una, y algunos de los problemas de manejo que pueda enfrentar se pueden corregir con la ayuda de una segunda o tercera colonia.

Requisitos para una producción de miel exitosa

• Colonias fuertes.
• Reinas jóvenes (preferiblemente seleccionadas por su resistencia a los ácaros).
• Enjambre mínimo.
• Buenos lugares con abundantes recursos alimentarios y un fuerte flujo de néctar para las abejas.

Mercadeo

Miel

La producción de miel con fines de lucro depende en gran medida de una comercialización exitosa. Debe realizar una investigación de mercado para determinar el nivel de competencia por el producto, la cantidad de miel que puede vender y en qué forma sus clientes prefieren adquirir la miel.

La comercialización exitosa de la miel requiere un plan de mercadeo bien organizado que conste al menos de lo siguiente:

• Producción de miel de alta calidad.
• Envases y etiquetas atractivos.
• Un programa publicitario eficaz.
• Servicio confiable para los clientes.

La mayor parte de la miel en los Estados Unidos se extrae y se vende como miel líquida. Sin embargo, la miel se puede preparar y comercializar de cinco formas diferentes:

• Miel líquida.
• Miel de panales o secciones.
• Miel de panal cortado.
• Miel con trozos de panal.
• Miel finamente cristalizada o cremosa.

El equipo necesario para la apicultura varía según el tipo y la cantidad de miel que desee producir. La miel líquida es la más rentable de producir en condiciones en las que los flujos de miel son generalmente bajos. Los apicultores que no quieran invertir en equipos de extracción pueden producir miel de panal cortado, que es relativamente fácil de procesar. Sin embargo, la miel en panales requiere más equipo, mucha atención al manejo de las colonias y una manipulación más frecuente de las abejas que la producción de miel líquida. La cera de abejas, en particular los productos elaborados con cera de abejas (velas, adornos, etc.) se han convertido en una fuente importante de ingresos para algunos apicultores.

Debido a que los mercados de miel y productos apícolas son amplios, se debe comenzar a planear poco a poco y expandirse a medida que aumenta la demanda del mercado, así como desarrollar una mejor comprensión de los mercados para sus productos. Para obtener información de marketing detallada y recursos útiles, comuníquese con la Junta Nacional de la Miel (en inglés “National Honey Board”).

Polinización

El alquiler de colmenas para que presten servicios de polinización en áreas agrícolas puede ser una fuente importante de ingresos para los apicultores. Comuníquese con las organizaciones de productores de frutas y verduras, su asociación de apicultura local o estatal, su educador de extensión del condado local o un especialista universitario en apicultura para informarles sobre su interés en alquilar sus colonias para la polinización. Para evitar malentendidos es importante que los apicultores y productores o agricultores cuenten con un acuerdo escrito cuando se alquilan colonias de abejas para servicios de polinización. Los siguientes puntos clave deben incluirse en el contrato:

• Fecha aproximada para trasladar las abejas al cultivo, o el tiempo relativo a una determinada condición de floración, y la fecha aproximada en la que se retirarán las abejas.
• Ubicación del cultivo.
• Patrón de colocación de colonias.
• Tarifa de alquiler y fecha(s) en la que se paga.
• El apicultor proporcionará un número específico de colonias de un estándar mínimo.
• El productor no aplicará pesticidas tóxicos para las abejas mientras las abejas estén en el cultivo; pero, si fuera necesario, se avisará al apicultor con 48 horas de anticipación.
• El productor advertirá al apicultor sobre otras fumigaciones en la zona.
• El productor reembolsará al apicultor por cualquier movimiento adicional de colonias dentro, fuera o alrededor del cultivo.
• El productor otorgará derecho de entrada al apicultor para el manejo de las abejas mientras se encuentren en el sitio de polinización.

Adquisición de abejas

La primavera es la mejor época para establecer nuevas colonias. Se pueden adquirir nuevas colonias de abejas melíferas de la siguiente forma:

• Colonias establecidas.
• Núcleos.
• Paquetes de abejas.
• Enjambres.

Cada una de estas opciones tiene distintas ventajas y desventajas. Su decisión debe basarse en sus expectativas de producción particulares y sus preferencias personales.

Colonias establecidas

Las colonias establecidas o que han pasado el invierno son las más costossas, pero pueden ser una buena compra. Antes de poder comprar abejas, un inspector de abejas estatal debe inspeccionarlas para asegurarse de que estén libres de enfermedades. Evite colonias débiles y equipos en mal estado.

Ventajas de comprar colonias establecidas

• El equipo ya está armado.
• La reina está presente y poniendo huevos (la calidad de la reina puede evaluarse por su patrón de cría).
• Es posible cosechar miel en la primera temporada.
• Puede haber información disponible sobre la historia de la colonia.

Desventajas de comprar colonias establecidas

• El equipo o las abejas pueden estar enfermas o en mal estado (sin embargo, la inspección realizada por una persona con conocimientos, como un inspector de apiarios estatal, debería aliviar esta preocupación).
• Las colonias fuertes pueden ser difíciles de manejar para un principiante.
• El equipo puede no ser estándar.
• Los peines y marcos pueden ser viejos y necesitar ser reemplazados.

Núcleos (nucs)

Las abejas en núcleos constan de cuatro o cinco cuadros de cría, miel y polen, abejas adultas y una reina. Todos los marcos deben estar cubiertos de abejas adultas.

Ventajas de los núcleos

• Son menos costosos que las colonias establecidas.
• Las reinas suelen ser nuevas y pueden evaluarse según su patrón de cría.
• Si hay un fuerte flujo de néctar, los núcleos generalmente pueden producir una cosecha de miel el primer año.
• Se pueden comprar localmente.
• Los núcleos no son tan fuertes como las colonias establecidas, por lo que pueden ser más fáciles de manejar para los principiantes.

Desventajas de las colonias nucleares

• Son similares a los de las colonias establecidas.

Abejas en paquete

Las abejas en paquetes son abejas obreras con una reina que se comercializan en cajas. Estos paquetes de abejas son producidos principalmente en el sur de los Estados Unidos por apicultores que se especializan en este tipo de producción. Consisten en 2, 3 o 5 libras de abejas, una reina (en una caja de reina separada) y un frasco de jarabe de azúcar que las abejas utilizan como alimento durante el transporte. El paquete de 3 libras suele ser la mejor opción. Estos paquetes de abejas deben pedirse en el otoño para garantizar la entrega antes de la fecha deseada a principios de la primavera. Los paquetes se envían en una caja con una malla especial a través del servicio postal de los Estados Unidos (USPS) u otros servicios de mensajería. Otra opción para los apicultores es contactar a alguien que transporte las abejas por una cierta tarifa. Algunas veces los apicultores viajan para llevar paquetes de abejas a varios apicultores a la vez. Consulte los boletines de las asociaciones de apicultura para ver si alguien ofrece este servicio.

Ventajas de las abejas empaquetadas

• Son más baratas que las colonias establecidas o los núcleos.
• Son fáciles de manejar para principiantes.
• Pocas posibilidades de que las crías sufran una enfermedad grave.

Desventajas de las abejas empaquetadas

• Hay pocas posibilidades de que las abejas produzcan miel el primer año.
• No es posible evaluar a la reina ya que no se produce cría.
• Debido al estrés del envío, las reinas a menudo son reemplazadas, lo que puede llevar a que la colmena se quede sin reinas, lo que representa un problema grave porque es necesario tener una reina productiva para aumentar la población y mantener una colmena saludable.
• Introducir abejas empaquetadas en las colmenas puede resultar difícil si el clima no es adecuado.
• Las abejas deben ser alimentadas hasta el inicio del flujo de néctar en la primavera.

Enjambres

Los enjambres son otra forma de empezar una colonia. Estos se pueden recolectar y colocar fácilmente en equipos preparados. Es aconsejable reemplazar a la reina de los enjambres lo antes posible, ya que probablemente estos cuentan con reinas viejas.

Ventajas de los enjambres

• Son gratis.
• Generalmente son fáciles de colectar.
• Son fáciles de manejar incluso si algunos enjambres pueden ser bastante grandes.

Desventajas de los enjambres

• No se puede evaluar el patrón de cría de la reina ya que no hay crías.
• Dependiendo del tamaño del enjambre, es poco probable que las abejas produzcan una cosecha de miel el primer año.
• La disponibilidad de enjambres es impredecible.

Enfermedades y ácaros

Las abejas están sujetas a ciertas enfermedades, parásitos, depredadores y plagas. La mayoría de las plagas y depredadores de las abejas son fáciles de controlar, pero las enfermedades y los ácaros parásitos son una gran amenaza para la industria. Las enfermedades se pueden agrupar en dos categorías: las que afectan a las crías y las que afectan a las abejas adultas.

Las enfermedades que afectan a las crías pueden ser dañinas e incluyen la loque americana (American foulbrood), la loque europea (European foulbrood), la enfermedad de la cría ensacada (sacbrood) y la cría tiza (chalkbrood). La prevalencia de la loque americana dificulta la cría rentable de abejas a menos que esta enfermedad sea monitoreada y controlada en cuando se identifique. Las enfermedades de los adultos incluyen virus y parásitos del género Nosema. La mayoría de los estados tienen leyes que prohíben mantener colonias infectadas con loque americana o vender y retirar abejas o equipos infectados. En la mayoría de los estados, los inspectores están autorizados para ingresar a cualquier lugar donde se mantengan abejas de miel para examinar las colmenas, las abejas y el equipo. Así mismo, los inspectores están autorizados a prescribir el tratamiento de colonias enfermas y ordenar la destrucción de aquellas en las que la enfermedad está demasiado avanzada para justificar el tratamiento.

Debido a los intensos programas de control de enfermedades, los apicultores no sufren muchos problemas con enfermedades en las abejas. El mayor obstáculo al que se enfrentan los apicultores hoy en día es la presencia de ácaros parásitos. Los ácaros y las enfermedades asociadas con ellos se descubrieron en los Estados Unidos en los años 1980. Estos ácaros pueden provocar altas tasas de mortalidad en las colonias de abejas si no se tratan adecuadamente. La apicultura, ya sea por diversión o por lucro, ya no es posible sin una cuidadosa atención al control de los ácaros.

Muchos consideran que el ácaro Varroa es la plaga más grave de las abejas melíferas. Este ácaro es un parásito externo visible a simple vista y de color rojo parduzco, ovalado (con forma de concha diminuta), que se alimenta tanto de las abejas adultas como de las crías. El intenso parasitismo de los ácaros provoca la mortalidad de las abejas, el posterior debilitamiento de las colonias y, a menudo, su muerte.

La investigación sobre diversos controles químicos y técnicas de control alternativas, como el uso de abejas resistentes, es prometedora. Para obtener más información sobre el control de los ácaros parásitos lea este artículo, comuníquese con la oficina de extensión de su condado o con el especialista en apicultura de su universidad más cercana.

Según un informe de 2007 de la Academia Nacional de Ciencia, la mayoría de los polinizadores norteamericanos, incluidas las abejas melíferas, se encuentran en declive. El síndrome de colapso de colonias (Colony collapse disorder) es la manifestación más reciente de una disminución general a largo plazo en la población de abejas melíferas. Este síndrome se caracteriza por la desaparición de las colonias de abejas melíferas como resultado de la rápida pérdida de la población de abejas adultas. Por lo general, estas colonias tienen crías de aspecto saludable y reservas de alimentos adecuadas. Actualmente se están estudiando múltiples causas posibles de este síndrome. La causa también puede ser una combinación de factores que incluyen ácaros, enfermedades, uso de pesticidas, presiones ambientales y apicultura migratoria.

Finalmente, dependiendo de dónde se mantengan las abejas, los osos pueden ser un serio obstáculo para el éxito de la apicultura. En áreas donde se sabe que hay osos, se recomienda la construcción de una cerca eléctrica que rodee el apiario antes de adquirir las abejas (consulte: Hive Protection: Bear Fence Design). Otras plagas adicionales que quizá sean necesarias de abordar incluyen los escarabajos de las colmenas, ratones, zorrillos, las zarigüeyas y las polillas de la cera. Para más información sobre estas plagas y cómo controlarlas consulte Penn State Extension.

Gestión de riesgos

Ahora puede asegurar su miel, polen, cera y adultos reproductores a través de un programa de seguros para la apicultura. La nueva política de riesgo de grupo apícola está disponible en varios estados y condados (incluidos todos los condados de Pensilvania). Las ventajas de esta cobertura incluyen flexibilidad en cuanto a cuándo asegurar las colonias durante el año y cuántas de ellas asegurar (no es necesario que asegure todas sus colonias). Esto le permite ajustar la cobertura para que coincida mejor con el valor de su empresa apícola. Los pagos por pérdidas bajo este programa se basan en la falta de lluvia medida por un índice de lluvia dentro de una cuadrícula geográfica (aproximadamente 12 por 12 millas).

También puede asegurar sus ingresos de la apicultura y de cualquier otra empresa agrícola que pueda tener utilizando AGR-Lite. AGR-Lite es una póliza para toda la granja que cubre todos sus cultivos y se basa en los ingresos brutos de su granja según lo informado en sus impuestos federales. Para utilizar AGR-Lite debe tener cinco años de formularios del Anexo F del Servicio de Impuestos de Estados Unidos (IRS). Si su estructura comercial es una corporación C o S, la información necesaria se puede ingresar en un Anexo F para poder asegurar sus cultivos.

Para obtener más información sobre estas opciones de gestión de riesgos, comuníquese con su agente local de seguros de cultivos.

Requisito de recursos iniciales para comenzar un apiario

Establecimiento de primer año basado en una unidad de 10 colmenas en un sistema de producción de 50 colmenas.

Apiarios

10 paquetes de abejas (3 lb cada una) más costo de envío: $1,250.00

Inversión de capital

• Cajas de cría, marcos y cimientos: $750.00
• Cubiertas superior, inferior e interior: $865.00
• Marcos y base: $1,500.00
• Ropa protectora para el apicultor: $150.00
• Colmena y ahumador: $70.00
• Comedero: $145.00
• Marcos excluidores de reina: $120.00
• Tablero para extracción de miel: $84.00
• Extractores: $5,000.00
• Tanque de embotellado (300 lb) con tapa y colador: $2,300.00
• Tanque destapador: $210.00
• Cuchillo destapador: $200.00

Inversión total en equipo: $12,644.00

Edificio 

• Adaptación y mejora de instalaciones existentes: $5,000.00

Costo total para comenzar el apiario: $17,644.00

Más información

Asociaciones nacionales

Federación americana de apicultura

Correo electrónico: abfnet.org@gmail.com

Asociación de productores de miel

Junta nacional de miel

Asociaciones regionales

Sociedad de apicultura del este de Estados Unidos.

Asociaciones estatales

La mayoría de los estados y muchos condados tienen asociaciones de apicultores. Puede obtener información sobre estas asociaciones contactando al educador de extensión de su condado o estado. Para información sobre las asociaciones en Pensilvania, visite esta página.

Libros

• Caron, D. M and L.J. Conner. Honey Bee Biology and Beekeeping. Cheshire, Conn: Wicwas Press, 2022.
• Collison, Clarence H., Maryann Frazier, and Dewey Caron. Beekeeping Basics. University Park: Penn State Extension, 2004.
• Flottum, Kim. The Backyard Beekeeper. Rev. ed. Quarry Books, 2018.
• Graham, Joe M. The Hive and the Honey Bee. Hamilton, Ill.: Dadant and Sons, 2015.
• Kelley, Walter T. How to Keep Bees and Sell Honey. Clarkson, Kent.: W. T. Kelley, Co. 1991.
• Root, Amos Ives, Ann Harman, Hachiro Shimanuki, and Kim Flottum The ABC & XYZ of Bee Culture: An Encyclopedia Pertaining to the Scientific and Practical Culture of Honey Bees. 42nd ed. A I Root Co., 2020.
• Sammataro, D. and A. Avitabile. The Beekeepers Handbook. Ithaca: Cornell University Press, 2011.
• Underwood, Robyn and Frazier, Maryann. A Field Guide to Honey Bee and Their Maladies. University Park: Penn State Extension, 2023.
• Winston, M. L. The Biology of the Honey Bee. Cambridge: Harvard University Press, 1991.

Sitios web

• Mid-Atlantic Apiculture Research and Extension Consortium (MAAREC)
• Bee Informed Partnership
• Beekeeping 101
• The Center for Pollinator Research
• The Pollinator Partnership

Autores

Preparado por Maryann Frazier, previamente asociada senior de extensión en entomología. Thomas M. Butler, educador de extensión. Lynn F. Kime, asociado senior de extensión en economía agrícola. Timothy W. Kelsey, profesor de economía agrícola. Jayson K. Harper, profesor de economía agrícola.

Esta publicación se realizó por medio del proyecto “Small-scale and Part-time Farming” de Penn State, con apoyo del departamento de agricultura de los Estados Unidos, servicio de extensión.

Traducción: Stephania Sandoval Arango y Margarita M. López-Uribe