Gusano Soldado Rayado en Tomates

A primera vista, creímos que se trataba de una oruga madura del gusano cogollero, Spodoptera frugiperda (fall armyworm, en inglés), ya que era de color beige y medía aproximadamente 3.80 cm (1.5 pulgada) de largo. Como se puede ver en la imagen siguiente, el daño causado en las hojas y frutos también se parecía al patrón de alimentación del gusano cogollero. Sin embargo, al inspeccionar el individuo en detalle, las marcas en la oruga no eran del todo correctas con la identificación previa. Las orugas maduras del gusano cogollero tienen rayas blancas a lo largo del cuerpo, con cuatro manchas oscuras en cada segmento abdominal y una "Y" invertida de color blanco en su cabeza. Sin embargo, la oruga que tratábamos de identificar tenía dos marcas triangulares oscuras en cada segmento abdominal, con una franja amarilla o blanca debajo de ellas y una tenue "V" invertida en su cabeza. Sin una clara identificación llevamos el espécimen al entomólogo Michael Skvarla de Penn State, quien confirmó que se trataba de un gusano soldado rayado, un pariente cercano del gusano cogollero.

Gusano soldado rayado en tomate. Nótese el daño causado por la alimentación en hojas y fruto. Foto: Elsa Sánchez

Fotografía en detalle de un gusano soldado rayado. Nótese las marcas triangulares oscuras en cada segmento abdominal, con una franja blanquecina debajo de ellas. Foto: Elsa Sánchez

Los gusanos soldado rayados se pueden encontrar en la mayor parte de los Estados Unidos, pero son más comunes en el Este. Se alimentan de una gran diversidad de cultivos, incluyendo plantas de remolacha, repollo, zanahorias, pepino, lechuga, papas, camotes y numerosas adventicias. Ocasionalmente, en nuestra región las poblaciones pueden alcanzar números significativos que justifican su control. El gusano soldado rayado puede completar varias generaciones por año y durante la temporada de producción se pueden observar varios estados vitales superpuestos (huevo, larva, gusano, polilla). Sin embargo, ninguna de sus etapas puede sobrevivir en los fríos inviernos de Pennsylvania. Este clima frío limita la supervivencia y es una de las razones principales por las que el gusano soldado rayado es una plaga ocasional en el noreste, mientras que es un problema mayor en los estados del sureste. En nuestro caso, solo vimos un gusano durante toda la temporada de crecimiento.

Los gusanos soldado rayados se pueden desplazar hacia los cultivos de hortalizas desde los campos de alfalfa recién cortada adyacentes. Ubicar sus campos de producción de hortalizas lejos de los campos de alfalfa puede ayudar a controlar esta plaga. Cavar una zanja alrededor de sus campos de hortalizas también puede ser útil, aunque puede no ser necesario si rara vez ve las orugas. Varias avispas parasitoides y moscas son enemigos naturales de los gusanos soldados rayados. Cuando sus poblaciones son altas, puede usar insecticidas destinados para el control de gusanos y orugas puede ayudar a eliminar a los gusanos soldados. Estos insecticidas son generalmente más efectivos cuando las orugas son jóvenes o pequeñas. La siguiente tabla incluye los insecticidas listados en la edición más reciente de la Guía Comercial para Hortalizas del Atlántico Medio (Mid-Atlantic Commercial Vegetable Production Recomendaciones).

La inspección visual de plantas y frutos y el batido suave de las plantas puede ayudar a determinar la presencia de plagas de lepidópteros. No existe un umbral económico fiable para el tratamiento químico. La resistencia a los piretroides (Grupo 3A) es común en los gusanos soldado de la remolacha (beet armyworm, en inglés). Se debe tener precaución al usar esta clase de insecticidas. La rotación en uso de las distintas clases de insecticidas dentro de una temporada es una opción muy recomendable.