Eliminación de Quistes de Giardia del Agua Potable
A mediados de la década de 1980, varias comunidades de Pensilvania experimentaron brotes de una enfermedad transmitida por el agua llamada Giardiasis. Cientos de ciudadanos sufrieron con síntomas que iban desde náuseas leves hasta dolor intestinal agudo y grave. ¿Cómo entraron los quistes de Giardia al agua potable? Los estudios demostraron que los brotes ocurrieron en comunidades con sistemas de cloración inadecuados, equipos de filtración operados y mantenidos incorrectamente, e incluso suministros de agua sin filtrar. Dado que los suministros de agua no se analizan regularmente para Giardia, la contaminación no se detectó hasta que fue demasiado tarde y comunidades enteras habían estado expuestas al agua potable contaminada.
Desde el punto de vista de la salud, Giardia no tiene efectos a largo plazo para la salud. Sin embargo, los estudios de la EPA realizados en las comunidades de Pennsylvania revelan que incluso un solo brote de Giardia puede requerir una inversión en sistemas de filtración de alto costo.
Para los residentes que dependen de pozos privados, la presencia de quistes de Giardia en el agua no filtrada, aunque es poco probable, puede indicar que otros contaminantes también están llegando al grifo. En cualquier caso, todos estarán de acuerdo en que los quistes que causan la enfermedad deben eliminarse.
¿Qué es la giardiasis?
La giardiasis es una enfermedad gastrointestinal causada por la introducción de quistes de Giardia a partir de desechos humanos o animales en los suministros de agua. Los quistes microscópicos son capaces de sobrevivir en agua fría durante varios meses. Mamíferos, como los castores, que pasan tiempo en o cerca del agua han sido implicados en algunos brotes de Giardia, de ahí el nombre de "Fiebre del castor". Sin embargo, los castores no son el principal portador de Giardia y la fiebre no es un síntoma común. Se sabe que muchos animales, así como los humanos, son portadores de la enfermedad.
Una vez ingerido por el animal huésped, el quiste se convierte en un protozoo adulto y se adhiere a la pared del intestino delgado en la salida del estómago. Allí reproduce quistes que pueden desarrollar e infectar a otros hospedadores. Un gramo de heces de un animal infectado puede contener hasta dos millones de quistes. La diarrea, los calambres abdominales y el gas son algunos de los síntomas comunes que pueden aparecer dentro de los 3 a 25 días, pero generalmente dentro de los 10 días posteriores a la ingestión de quistes.
La giardiasis afecta a personas de todas las edades. La medicación eliminará el organismo de los intestinos, pero la reaparición de los síntomas ocurre en algunos individuos. Giardia se transmite con frecuencia de persona a persona.
Prevención de la giardiasis
La detección de quistes de Giardia es difícil y por lo general no se realiza hasta que una persona se infecta y muestra síntomas. La prueba de agua para Giardia requiere filtrar de 10 a 50 litros de agua y tener un analista capacitado inspeccionando la muestra concentrada con un microscopio. Estas pruebas suelen costar varios cientos de dólares a través de un laboratorio de analisis de agua acreditado. El analisis del agua es algo limitada porque la ausencia de quistes en una sola muestra todavía no es garantía de que no exista ninguna en el suministro de agua.
El Departamento de Protección Ambiental (DEP, por sus siglas en inglés) actualmente toma muestras de los suministros públicos de agua para Giardia y hace cumplir las regulaciones concernientes a la operación y mantenimiento adecuados de las plantas de tratamiento de agua para asegurar la eliminación de los quistes. Si sospecha que se ha producido una contaminación por Giardia, comuníquese con la compañía de agua de su comunidad local o con el DEP.
Para las personas que extraen agua de pozos privados, la protección del suministro de agua depende del propietario. Donde se utilizan fuentes de agua subterránea profundas (más de 80 pulgadas) para el suministro de agua, los quistes de Giardia generalmente no son un problema. Sin embargo, si el agua de la superficie se filtra directamente en un pozo, Giardia puede contaminar incluso el pozo más profundo. Una cubierta de pozo que se extiende sobre la superficie del terreno y está correctamente empastada mantendrá el agua superficial fuera del pozo.
Los manantiales y los pozos poco profundos tienen una mayor probabilidad de contaminación debido a que se reduce la filtración del suelo del agua que fluye hacia estos sistemas. Un estudio reciente de Penn State encontró quistes de Giardia en muchos manantiales de carretera.
La eliminación de quistes de Giardia
La eliminación de los quistes de Giardia antes de que lleguen al grifo generalmente implica la desinfección para desactivar los quistes y la filtración a través de un medio fino para eliminar físicamente los quistes del agua. Debido a que los quistes de Giardia son resistentes a la desinfección normal, generalmente se requiere filtración. Los quistes son grandes en comparación con las bacterias y los virus (que varían de 7 a 10 micrones de diámetro), por lo tanto, se eliminan más fácilmente por filtración.
Tanto los procesos de desinfección como los de filtración se usan en combinación en las plantas municipales para proteger los suministros de agua y asegurar a los clientes agua potable de alta calidad. También existen técnicas y dispositivos de tratamiento de agua en el hogar para ayudar a los usuarios del agua a eliminar Giardia de manera efectiva. Técnicas como la ebullición y los dispositivos de tratamiento fabricados están disponibles para el propietario.
Ebullición
La ebullición es un medio simple y efectivo para matar los quistes de Giardia y también puede usarse fuera de casa para acampar o hacer excursiones de senderismo. Para desactivar los quistes, haga hervir el agua durante 1 minuto en una estufa o en un microondas. El calor de un tanque de agua caliente no es suficiente para inactivar los quistes de Giardia.
Hervir el agua es una solución viable y temporal para la contaminación de Giardia. La ebullición a menudo deja el agua con un sabor suave, por lo que es posible que desee refrigerar el agua hervida en un recipiente desinfectado para restaurar el sabor o comprar agua embotellada en lugar de agua hervida.
Dispositivos de tratamiento.
Los dispositivos de tratamiento fabricados también eliminan los quistes de Giardia. Varios filtros son probablemente los dispositivos más utilizados. Están construidos con medios muy finos que atrapan partículas pequeñas como bacterias, quistes y sedimentos. La arena, la tierra de diatomeas, la fibra enrollada en espiral, la cerámica y el carbón activado son cinco medios comunes utilizados para la filtración.
Esta ilustración muestra cómo funciona el proceso de filtración para atrapar a Giardia y otros componentes del agua. El filtro más ampliamente disponible para el tratamiento de punto de uso / punto de entrada es el filtro de carbón activado (ACF). Muchos tipos de ACF están actualmente en el mercado. Los filtros montados en el grifo se adhieren al grifo y se vierten a través de modelos que funcionan como las máquinas automáticas de café por goteo. Los modelos de alto volumen se instalan debajo del fregadero.
Aunque muchas personas creen que los filtros son un tratamiento a prueba de fallas, los filtros son ineficaces a menos que se mantengan y se operen adecuadamente. Cuando se usa agua no desinfectada, los filtros son susceptibles a crecimientos bacterianos que tapan y cubren los filtros, reducen la capacidad de filtrado y crean una fuente de contaminación bacteriana. Por esta razón, solo el agua desinfectada debe ser filtrada.
Los filtros también deben limpiarse regularmente y reemplazarse. Filtros como el tipo de grifo montado deben cambiarse al menos cada seis meses. Lea las instrucciones del fabricante para asegurarse de que está manteniendo correctamente su filtro.
Otros métodos de desinfección
Algunos procesos de desinfección ampliamente utilizados en las plantas de tratamiento de agua europeas están surgiendo ahora como una tecnología de tratamiento en los hogares de los Estados Unidos.
Ozono
El ozono, un gas oxidante fuerte, se inyecta en el agua y elimina las bacterias y los quistes de Giardia con menos tiempo de contacto que otros procesos de desinfección. A diferencia de la cloración, el ozono no deja ningún sabor o residuo y se ha encontrado que es más efectivo y más costoso en la desactivación de Giardia que el cloro.
Osmosis inversa
Algunos fabricantes también han comercializado equipos de ósmosis inversa (RO) y de luz ultravioleta para el tratamiento de Giardia. Los dispositivos de ósmosis inversa son unidades compactas diseñadas para forzar el agua a presión a través de una membrana semipermeable. Los contaminantes se dejan en un lado de la membrana mientras que el agua limpia fluye por el otro lado. Los filtros o las unidades de ósmosis inversa deben tener un tamaño de poro absoluto de una (1) micra o menor o cumplir con la norma NSF/ANSI 53 o 58 para que la eliminación o reducción de quistes sea efectiva contra los quistes.
Luz ultravioleta (UV)
Los sistemas de tratamiento con luz ultravioleta o UV pasan agua a través de una cámara que aloja una lámpara de mercurio de cuarzo. Los sistemas de luz UV de tamaño adecuado pueden ser efectivos en el tratamiento de quistes en agua, pero el tamaño de la unidad es crítico. Otros parámetros de calidad del agua, como los sedimentos, el hierro y la dureza, también pueden afectar la eficiencia de un sistema de luz UV y pueden requerir un tratamiento previo.
Referencias
- Giardia and Drinking Water from Private Wells - Centers for Disease Control
- Wagenet, L.P., Darling, S., & Lemley, A.T. (2004). Ultraviolet Radiation for Disinfecting Household Drinking Water. Cornell University
- Giardia: Drinking Water Fact Sheet (PDF) - U.S. Environmental Protection Agency
- UV Disinfection of Giardia lamblia cysts in water - Environmental Science and Technology
