Claves Para Establecer una Plantación Exitosa de Arándanos

La primera parte de este artículo debería ayudar a comprender la planta de arándanos y sus necesidades, y la segunda parte describe los pasos más importantes para establecer una plantación con éxito.

Entendiendo la planta de arándanos

Los arándanos pertenecen a una familia de plantas completamente diferente de la mayoría de los otros cultivos alimentarios. Esta familia de plantas, las Ericaceae, incluye azaleas, rododendros, laurel de montaña y teaberries. Estas especies a menudo se encuentran creciendo juntas en la naturaleza, ya que sus necesidades son similares. Los suelos nativos en los que prosperan son típicamente bajos en pH (es decir, ácidos), altos en materia orgánica, bajos en fósforo y calcio y porosos. Los sotobosques forestales, las zonas pantanosas y los pinares son lugares comunes donde crecen los arándanos silvestres, aunque las especies varían según la ubicación y las condiciones.

La mayoría de las raíces en una planta de arándanos son extremadamente finas (solo del ancho de un cabello humano), por lo que son frágiles y generalmente poco profundas. Estas raíces pueden moverse fácilmente a través de suelos porosos y de alta materia orgánica, como los de sus ecosistemas nativos, pero no prosperan en suelos pesados ​​que son bajos en materia orgánica. También forman asociaciones con tipos específicos de hongos micorrízicos que actúan como una extensión de sus sistemas de raíces y que los ayudan a absorber nitrógeno de fuentes orgánicas como la materia orgánica descompuesta. Estas especies de hongos no son del mismo tipo que con frecuencia se venden comercialmente.

Las plantas de arándanos son nativas de América del Norte y son plantas antiguas, pero se han cultivado comercialmente durante solo un poco más de 100 años. Eso es solo un momento en la historia agrícola en comparación con la mayoría de las otras plantas de cultivo. Por lo tanto, todavía tienen esencialmente las mismas necesidades que las plantas silvestres. Sin embargo, observar dónde crecen en la naturaleza puede dar lugar a malentendidos de lo que necesitan. El hecho de que los arándanos se encuentren en áreas pantanosas hace que parezca que deberían crecer bien en lugares húmedos en el campo, pero ese no es el caso. Cuando los arándanos crecen en pantanos, a menudo se encuentran en pequeñas colinas formadas principalmente por musgo sphagnum u otra materia orgánica, hay un ecosistema completo de plantas acuáticas y criaturas de humedales, y todavía están recibiendo mucho oxígeno en sus raíces. Comparo estos sistemas naturales con la configuración hidropónica de la naturaleza. Esto es diferente a una parte del campo pobremente aireada y anegada del campo donde los mohos de agua como Pythium y Phytophthora crecen mejor.

Conceptos básicos de nutrición de arándanos

Anteriormente mencionamos que los arándanos nativos se encuentran en suelos que son bajos en ciertos nutrientes. Sin embargo, los problemas más comunes que vemos con los arándanos son las deficiencias de nutrientes. Si crecen en suelos bajos en nutrientes, ¿por qué sería así? La respuesta radica en las condiciones en las que tratamos de cultivarlos y en las diferencias en la disponibilidad y absorción de nutrientes.

El pH óptimo para el crecimiento de los arándanos es de 4.5 a 5.0, o hasta 5.2 si está en un suelo arcilloso. A menudo tratamos de cultivar arándanos en suelos con un nivel de pH que es demasiado alto para ellos, y nos desconcertados cuando las plantas fallan; después de todo, otras plantas crecieron allí perfectamente bien. Sin embargo, tenga en cuenta que no esperaríamos que nuestros cultivos de hortalizas crezcan bien en suelos con un pH de 4.5 a 5.0. Tampoco las plantas de arándanos prosperarán en un suelo de pH alto que esté igualmente fuera de su rango. Los nutrientes que están fácilmente disponibles en estos diferentes rangos de pH son muy diferentes debido a la química del suelo, y los arándanos necesitan el complemento de nutrientes que están más disponibles en suelos de pH bajo.

Una deficiencia que vemos comúnmente en las plantas es que están bajas en nitrógeno. Una gran diferencia entre las plantas de arándanos y otros cultivos es que los arándanos usan la forma de nitrógeno de amonio, mientras que otras plantas de cultivo usan la forma de nitrato. Bajo condiciones de pH bajo, hay más nitrógeno en forma de amonio, pero cuando el pH del suelo es más alto, hay más nitrógeno en forma de nitrato. En estudios en Florida y Oregon, cuando se suministró nitrógeno en forma de amonio, los arándanos absorbieron el doble de nitrógeno que cuando estaba en forma de nitrato y lo trasladaron a sus brotes cuatro veces más rápido. Ésta es una razón por la cual es importante mantener el pH del suelo bajo, y también es por eso que recomendamos solo fertilizantes nitrogenados para los arándanos que suministran nitrógeno en forma de amonio. Estos serían sulfato de amonio (21-0-0) o urea (46-0-0) u otros fertilizantes con la palabra "amonio" en su nombre, en caso de que se necesiten también otros nutrientes. La fijación de nitrógeno cuando se aplica demasiada materia orgánica sin descomponer al suelo es otra razón por la que a veces vemos deficiencias de nitrógeno.

También vemos niveles bajos de magnesio y ocasionalmente bajos de potasio. El magnesio, el potasio y el calcio del suelo compiten entre sí por los sitios de intercambio en el suelo y las raíces, por lo que demasiado de uno afecta negativamente la disponibilidad de los otros. Por lo tanto, cuando nuestros suelos son ricos en calcio, como lo son muchos de nuestros mejores suelos agrícolas, tendemos a ver deficiencias de magnesio principalmente. Las aplicaciones foliares de magnesio, usualmente en forma de sales de Epsom (sulfato de magnesio) son útiles, y las aplicaciones en suelo de sales de Epsom también lo son, pero es necesario aplicar mucho más. Eventualmente, si el pH del suelo es ácido, parte del calcio será "eliminado" de los sitios de intercambio del suelo por hidrógeno, pero esto tomará varios años. Si el potasio es bajo, se puede usar sulfato de potasio o sul-po-mag (si el magnesio también es bajo).

Vemos niveles bajos de hierro y zinc principalmente cuando el pH del suelo es demasiado alto (es decir, cercano a neutral o básico), ya que estos micronutrientes están menos disponibles en el suelo a niveles de pH más altos. Sin embargo, también vemos estas deficiencias cuando el pH del suelo está en el rango correcto, pero los niveles de fósforo en el suelo son excesivos. A niveles bajos de pH del suelo, el fósforo puede formar complejos con hierro y zinc, por lo que si hay disponible una cantidad excesiva de fósforo y el pH del suelo es bajo (como queremos que esté con los arándanos), el hierro y el zinc pueden estar atados. Para corregir estos problemas, primero es más importante colocar el pH del suelo en el rango correcto antes de plantar las plantas. Si los niveles de fósforo en el suelo son altos, pueden ser necesarias las aplicaciones foliares o aplicaciones regulares de micronutrientes en el suelo.

Claves para un establecimiento exitoso

Primero, por todas las razones descritas anteriormente, es importante llevar el pH del suelo al rango correcto. Una prueba de suelo es el mejor primer paso que puede tomar, preferiblemente al menos un año antes de plantar. Los resultados ofrecerán una recomendación para agregar azufre para reducir el pH del suelo. El azufre elemental, que es un polvo amarillo, es la forma menos costosa. La actividad de los microbios del suelo es necesaria para comenzar el proceso, por lo que no verá mucho cambio de pH a menos que los suelos estén lo suficientemente calientes como para que los microbios estén activos. Es fácil trabajar con azufre peletizado, pero hemos descubierto que los pellets a veces no se degradan, por lo que todo el proceso se entorpece. Quizás desee verificar el pH del suelo nuevamente antes de plantar para ver si se necesita azufre adicional.

En segundo lugar, incorpore una gran cantidad de peat moss cuando llene el hoyo de plantación, suficiente para reemplazar aproximadamente la mitad del volumen del suelo. Un hoyo de plantación del tamaño de un pie cúbico funciona bien, aunque algunos productores obtienen pacas muy grandes y trabajan la turba (peat) a lo largo de toda la hilera. Eso es probablemente aún mejor. El pH del peat moss varía de 4.3 a 4.8, y al mezclar la turba, inmediatamente está creando un ambiente en el que el pH del suelo está cerca del rango correcto, y el suelo en la zona de raíces poco profundas es más como un "suelo de arándanos" nativo. Además, la turba facilita el crecimiento de las raíces de arándanos en el entorno y ayuda a retener el agua y los nutrientes a los que las plantas pueden acceder más fácilmente. El aserrín de madera blanda descompuesta (preferiblemente) y el aserrín de madera dura descompuesta son mucho mejores que ninguna materia orgánica, y ayudan con la estructura del suelo y la capacidad de retención de agua y nutrientes, pero ambos tienen un pH más alto. Un estudio en curso en la granja de investigación hortícola de Penn State está mostrando los mejores resultados con el uso de peat moss para este propósito.

Tercero, coloque una cubierta de materia orgánica de aproximadamente cuatro pulgadas de profundidad y mantenga la profundidad mantenida con el tiempo. Para este propósito, la turba no funcionará muy bien, por lo que deberá usar otro material. La paja de pino es excelente, pero la disponibilidad es un problema. El aserrín envejecido, la corteza, una mezcla de los dos o los materiales restantes del trabajo de desmonte de líneas son mucho mejores que nada, pero estamos descubriendo que el pH de todos estos materiales puede ser muy alto. De todos modos, el pH del suelo vuelve a subir con el tiempo, por lo que deberá realizar un seguimiento del pH en su siembra, y probablemente tendrá que hacer aplicaciones adicionales de azufre en el futuro.

 Cuarto, asegúrese de tener riego por goteo disponible para períodos secos. Esas finas raíces de arándano mencionadas en el tercer párrafo pueden secarse y morir rápidamente.

Quinto, suponiendo que haya incorporado fertilizante según lo recomendado por los resultados de la prueba de suelo antes de plantar, solo aplique dosis ligeras de nitrógeno en el año de siembra. Esto es aproximadamente 10 libras por acre de nitrógeno real cuando las plantas adquieran su segunda descarga de crecimiento, que debería suceder aproximadamente dos semanas después de que se hayan extendido por primera vez, y otras 5 a 10 libras por acre aproximadamente 6 semanas después. Esto es solo alrededor de media cucharada de sulfato de amonio por planta a la vez, aplicado en un círculo a unas 6 pulgadas del tallo. Después de todo este trabajo, ciertamente no desea quemar sus raíces, lo cual es sorprendentemente fácil de hacer con tasas superiores a esta. Realizará aplicaciones similares en el año dos: 10 libras de N en la brotación y luego 6 semanas después. Luego, aumente gradualmente la tasa de nitrógeno en aproximadamente 10 libras de nitrógeno real por acre por año después de esto hasta que alcance un máximo de 60 a 65 libras por acre, dividido en dos aplicaciones: la primera en la brotación y la segunda seis semanas después.

Y un punto final: asegúrese de quitar los botones florales en al menos los primeros dos años, y posiblemente algunos de ellos en el tercer año. Según nuestras experiencias, solo demoras en alcanzar cosechas completas si no lo haces. Dejarlos puestos es tentador, pero como en muchos aspectos de la vida, la paciencia dará sus frutos en el futuro.