Barrenadores del alcanfor

Resumen

Los barrenadores del alcanfor son una especie introducida de escarabajo de ambrosía que ataca ramas y troncos de diámetro pequeño de árboles estresados, debilitados y moribundos. También accidentalmente perforan agujeros en recipientes plásticos de gasolina, mangueras y tanques.

Clasificación

Nombre común: Barrenador del alcanfor

Nombre científico: Cnestus mutilatus (Blandford 1894)

Orden: Coleópteros (escarabajos)

Familia: Curculiónidos (Gorgojos y escarabajos de corteza y ambrosía)

Descripción

El barrenador del alcanfor es nativo de Asia, donde se encuentra ampliamente distribuido. Fue introducido accidentalmente en América del Norte y se detectó por primera vez en Mississippi en 1999. Desde entonces, se ha expandido por el este de los Estados Unidos, incluido el sur de Pensilvania, donde se confirmó su presencia en 2013 (Figura 1). No está claro si ya alcanzó su límite de distribución hacia el norte o si continuará expandiéndose por Pensilvania y regiones más septentrionales.

Distribución

Los barrenadores del alcanfor son nativos de Asia, donde están ampliamente propagados. Fueron introducidos accidentalmente en América del Norte y descubiertos por primera vez en Mississippi en 1999. Los barrenadores del alcanfor desde entonces se han propagado por todo el este de los Estados Unidos, incluyendo el sur de Pensilvania, donde se encontraron en 2013 (Figura 2). No está claro si han alcanzado su límite norte o si continuarán propagándose por Pensilvania y más al norte.

Historia de vida y comportamiento

El barrenador del alcanfor es un escarabajo de ambrosía polífago que puede atacar numerosas especies de árboles, arbustos y enredaderas de madera dura, aunque el liquidámbar parece ser uno de sus hospedadores preferidos. Al igual que otros escarabajos de ambrosía, no se alimenta directamente del tejido del árbol. En su lugar, inocula al hospedador con un hongo y se alimenta de ese hongo (Figura 3). Esta asociación explica su amplia gama de hospedadores.

A diferencia de otros escarabajos de corteza y ambrosía introducidos, el barrenador del alcanfor coloniza únicamente plantas estresadas, debilitadas o moribundas. Parte de su atracción hacia estas plantas se debe al etanol, producido por bacterias en tejidos vegetales bajo estrés o en proceso de muerte.

Los ataques se han asociado con distintos factores de estrés, entre ellos: riego excesivo o insuficiente (incluyendo inundaciones y sequías naturales); suelos mal drenados o especies plantadas en sitios inadecuados; daños físicos en tronco y ramas; daño por herbicidas; trasplante reciente; daño por fuego durante quemas controladas; y, en viveros, producción en contenedores manejada de forma inadecuada, incluyendo árboles cultivados en sustratos con escaso espacio de aireación.

El estrés por heladas —provocado por inviernos suaves seguidos de una helada tardía en primavera— puede predisponer a algunos árboles al ataque de escarabajos de corteza y ambrosía, y también podría favorecer ataques exitosos del barrenador del alcanfor.

El barrenador del alcanfor coloniza preferentemente tallos con diámetros entre 2.5 y 3.8 cm. No ataca tallos menores de 1.2 cm ni mayores de 5 cm de diámetro. Dentro de este rango, puede colonizar tanto ramas como troncos. Además, los ataques exitosos comienzan al menos a 0.5 m por encima del suelo.

En el sur de los Estados Unidos, se han observado adultos desde marzo hasta diciembre, con un pico de emergencia en abril y mayo. En Pensilvania, se han observado adultos desde mayo hasta principios de octubre. Aunque su fenología en el estado no ha sido evaluada específicamente, es razonable esperar que el pico de emergencia ocurra en mayo y posiblemente también en junio.

Solo las hembras colonizan nuevos hospedadores y, por lo tanto, son el sexo que se observa y recolecta con mayor frecuencia. Los machos no abandonan la galería donde se desarrollan; se aparean con sus hermanas tras emerger y antes de que estas se dispersen hacia nuevos hospedadores.

Signos y síntomas

El barrenador del alcanfor provoca signos y síntomas similares a los causados por otros escarabajos de corteza y de ambrosía, como el marchitamiento de las hojas, la muerte regresiva de ramas y, en casos severos, la muerte del árbol.

Sus ataques pueden distinguirse por los orificios de entrada y salida relativamente grandes que perforan los escarabajos, de aproximadamente 2 mm (5/64 de pulgada) de diámetro. El tamaño del orificio puede verificarse insertando una broca del diámetro correspondiente.

Si se parte longitudinalmente el tronco o la rama infestada, puede observarse una galería característica en forma de “T” o de cruz, con brazos largos que siguen la veta del tallo (Figura 4). Cuando el ataque está activo, es posible encontrar una hembra adulta dentro de la galería, lo que permite confirmar la identificación.

Daños económicos

Debido a que el barrenador del alcanfor ataca tallos de diámetro relativamente pequeño en relación con su tamaño corporal, el tallo colonizado suele morir. Cuando el ataque ocurre en el tronco principal, puede morir la porción del árbol situada por encima del punto de infestación e incluso el árbol completo, lo que elimina o reduce considerablemente su valor económico.

En árboles de mayor tamaño donde se infestan ramas individuales, la planta puede sobrevivir. Sin embargo, el valor ornamental o comercial puede disminuir según el impacto que tengan las ramas muertas sobre la apariencia del árbol.

La gasolina moderna contiene hasta un 10 % de etanol. Los barrenadores del alcanfor pueden confundir este compuesto con el emitido por un árbol estresado, lo que explica que se hayan reportado ataques accidentales a recipientes plásticos de gasolina, tanques y líneas de combustible (Figura 5). Aunque muchos escarabajos no perforan completamente el plástico, un solo recipiente puede ser atacado por cientos de individuos. En infestaciones intensas, algunos escarabajos logran atravesar por completo el envase, dejándolo inutilizable. Esto puede generar situaciones problemáticas, por ejemplo, cuando se dañan las líneas de combustible de una embarcación y el capitán, creyendo contar con suficiente combustible, queda varado lejos de la costa debido a fugas en el sistema.

Prevención y control

La mejor estrategia preventiva es mantener árboles, arbustos y enredaderas en condiciones que minimicen el estrés. Esto incluye seleccionar especies adaptadas a las condiciones locales del sitio; reducir o evitar el uso de herbicidas, o al menos prevenir la deriva hacia maderas duras susceptibles; y minimizar el impacto del trasplante, procurando programarlo fuera del período de mayor actividad del barrenador.

La poda de ramas infestadas o la destrucción de plantas afectadas —incluido el material de vivero no comercializable— puede disminuir la cantidad de escarabajos en el área inmediata y reducir la presión de la plaga. Sin embargo, dado que el barrenador del alcanfor es un volador fuerte, la eliminación de plantas infestadas no siempre impide la reinfestación desde áreas cercanas.

La eficacia de los pesticidas para el control específico de esta especie no ha sido evaluada. Algunos neonicotinoides sistémicos y piretroides (por ejemplo, imidacloprid y bifentrina) han mostrado eficacia contra ciertas especies de escarabajos de ambrosía, pero no contra todas; por lo tanto, podrían o no resultar efectivos frente al barrenador del alcanfor. Las aplicaciones superficiales de permetrina han reducido ataques de otras especies problemáticas de escarabajos de ambrosía, por lo que también podrían ofrecer algún nivel de control en este caso.

Si se opta por un insecticida de contacto, debe aplicarse en la parte del tronco situada por encima de 0,5 m del suelo, coincidiendo con el período de mayor actividad del escarabajo (abril y mayo en el sur de los Estados Unidos, y probablemente mayo y principios de junio en Pensilvania).

También se ha sugerido que la aplicación de arcilla de caolín en los troncos podría reducir los ataques, ya que su color blanco intenso no resulta atractivo para los escarabajos, que no reconocen estos árboles como hospedadores adecuados.

Referencias

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