Avispón Gigante del Norte

Resumen

El avispón gigante del norte es una especie exótica y se avistó e identificó por primera vez en la Isla de Vancouver, Columbia Británica y en el estado de Washington en el otoño de 2019. En el año 2020 se eliminó un avispero y en 2021 se eliminaron tres más. Desde entonces, no se han localizado más avisperos ni se han avistado avispones en vuelo. Si en 2024 no se avistan avispones o avisperos, habrán transcurrido tres años sin observaciones reportadas y la especie se declarará como erradicada en el territorio.

No se han encontrado avispones gigantes del norte en el estado de Pensilvania ni en el este de Norteamérica.

Clasificación

Nombre común: avispón gigante del norte, avispón asiático gigante

Nombre científico: Vespa mandarinia Smith, 1852

Orden: Hymenoptera (abejas, avispas e insectos relacionados)

Familia: Vespidae (avispas amarillas, avispones y avispas de papel)

Distribución

El avispón gigante del norte es una especie nativa de las zonas templadas y tropicales de Asia oriental, incluidas partes de Japón, China, India y Sri Lanka. La especie se encuentra establecida en áreas rurales de Japón y una subespecie de esta llevaba el nombre de avispón gigante japonés. En septiembre de 2019, se descubrió y eliminó un avispero de avispón gigante del norte en la Isla de Vancouver, Columbia Británica; y en diciembre del mismo año, el Departamento de Agricultura del Estado de Washington confirmó que se había encontrado un espécimen muerto en el estado. Este fue el primer registro de esta especie en los Estados Unidos. Hasta ahora, no se han reportado avistamientos fuera del estado de Washington o de la Isla de Vancouver, y no están presentes en el estado de Pensilvania. En este momento, se desconoce si hay poblaciones establecidas en Norteamérica o cuán extendida pueda estar la especie en el en el noroeste del Pacífico; aunque dada la ausencia de avistamientos e individuos capturados, es muy probable que la especie no esté ampliamente establecida por el momento. El estudio genético de los individuos capturados demostró que los avispones encontrados en Washington y Vancouver no estaban relacionados entre sí y provenían de avisperos diferentes. Esto sugiere que puede haber habido múltiples introducciones independientes. Debido a que esta especie fue descubierta recientemente, las noticias oficiales son escasas. Probablemente se diseñará una estrategia específica para localizar y erradicar posibles poblaciones en Norteamérica antes de que la especie pueda establecerse y propagarse.

Descripción

Las reinas del avispón gigante del norte están entre las avispas más grandes del mundo y pueden llegar a medir más de 5 centímetros (2 pulgadas) de largo con una envergadura de alas de más de 7.5 centímetros (3 pulgadas). Sin embargo, las reinas solo pueden verse fuera del nido cuando están hibernando o en la primavera antes de que las obreras hayan emergido. Las obreras del avispón gigante del norte (fotografías 1 y 2) pueden medir hasta 3.8 cm (1.5 pulgadas) de largo y su tamaño es similar al de otras avispas que se encuentran en Pensilvania y que podrían confundirse con el avispón gigante del norte. El avispón gigante del norte tiene colores llamativos con la cabeza amarilla, el tórax negro y el abdomen con rayas amarillas y negras o marrones.

Los avispones gigantes del norte típicamente construyen sus avisperos bajo tierra, usualmente en zonas boscosas en madrigueras de roedores abandonadas y generalmente en asociación con raíces de pino (fotografías 3-5). A veces, los avisperos se construyen en troncos muertos ahuecados o en las raíces de los árboles, pero nunca a más 1 o 2 metros (3 a 6 pies) por encima del suelo. Los avisperos aéreos son raros; de los 1,756 avisperos examinados en Japón, solo tres fueron construidos por encima del nivel del suelo. El hecho de que esta especie construya avisperos subterráneos dificulta mucho las tareas de localización.

Especies Similares

Aunque los avispones gigantes del norte no se encuentran en el este de América del Norte, hay varias especies que pueden confundirse con estos, incluyendo los avispones europeos y los avispones matachicharras.

El avispón europeo (Vespa crabro) (fotografía 6) es la especie con la que generalmente se confunde el avispón gigante del norte debido a que son de tamaño similar y tienen la misma forma y color. Las dos especies se pueden distinguir por (1) el color del abdomen (amarillo, negro y marrón en bandas en los avispones gigantes del norte y negro en la parte anterior y amarillo en la parte posterior con filas de lágrimas negras en los avispones europeos), (2) el tórax (mayormente negro con una mancha amarilla entre las alas en los avispones gigantes del norte y negro y marrón rojizo en los avispones europeos) y (3) los ojos (orientados hacia adelante en los avispones gigantes del norte, lo que aparece como una brecha más grande entre la parte trasera del ojo y la parte trasera de la cabeza en comparación con los avispones europeos).

Los avispones europeos típicamente construyen sus avisperos dentro de cavidades naturales como en el interior de árboles huecos y a veces dentro de las paredes de edificios (fotografía 7). Ocasionalmente, pueden construir sus avisperos al aire libre en graneros o protegidos debajo de aleros (fotografía 8). De forma opuesta, los avisperos del avispón europeo suelen estar a más de 2 metros de altura (6 pies) mientras que los del avispón gigante del norte suelen ser subterráneos y nunca se construyen por encima de los dos metros (6 pies) de altura sobre el nivel del suelo. Para obtener más información sobre los avispones europeos, consulte esta hoja informativa de Penn State Extension.

Vespula

En América del Norte se pueden encontrar hasta 13 especies distintas de avispa chaqueta amarilla (Vepula spp.); de las cuales, 10 se pueden encontrar en la región del este. La mayoría de las avispas chaqueta amarilla tienen bandas amarillas y negras en el abdomen. Son pequeñas en comparación, pudiendo medir hasta 1.25 cm (0.5 pulgada), por lo que es poco probable que se puedan confundir con los avispones gigantes del norte. Sin embargo, las reinas de la avispa chaqueta amarilla sureña (Vespula squamosa) son más grandes que las de las otras especies pudiendo medir hasta 1.65 cm (0.65 pulgadas) y a veces se pueden confundir con los avispones gigantes del norte cuando están activas en la primavera (fotografía 9). Las avispas chaqueta amarilla sureña se pueden distinguir de los avispones gigantes del norte por su menor tamaño, por las diferencias en la coloración y las distintivas rayas longitudinales en el protórax, que también las distinguen de otras especies de Vespula. Las distintas especies de avispa chaqueta amarilla en Norteamérica se pueden diferenciar por el patrón del gáster (el "abdomen" en las abejas, las avispas y los avispones). Podrá encontrar ejemplos de diferentes patrones de gáster en los siguientes enlaces: (1), (2) y (3). Las distintas especies de avispas chaqueta amarilla construirán sus avisperos de forma subterránea o aérea bajo aleros de las casas según preferencias de la especie.

La avispa matachicharras (Sphecius speciosus) (fotografía 10) es una avispa nativa de Norteamérica que es similar en tamaño al avispón gigante del norte. Sin embargo, se pueden distinguir de estos por su distinta coloración y por su comportamiento. Las avispas matachicharras tienen los segmentos abdominales terminales completamente negros en lugar de bandas amarillas y carecen de cualquier color amarillo en la cabeza.

Tanto los avispones gigantes del norte como las avispas matachicharras construyen sus avisperos en el suelo. Sin embargo, las avispas matachicharras por lo general lo construirán en áreas expuestas (por ejemplo, grandes zonas de césped) y a menudo crean un distintivo montículo de tierra en la entrada del avispero (fotografía 11). Por el contrario, los avispones gigantes del norte suelen construir sus avisperos en zonas boscosas. Además, las avispas matachicharras son solitarias, por lo que cada hembra excavará su propio nido. Las avispas matachicharras podrán construir avisperos de forma comunal, con muchos avisperos en un área de reducido tamaño, cuando el sustrato de suelo sea el adecuado; mientras que los avispones gigantes del norte nunca construirán avisperos cercanos a otros ya existentes.

El avispón de cara blanca (Dolichovespula maculata) (fotografía 12) es una especie nativa de Norteamérica, de importancia en el ecosistema, que se alimenta de orugas, moscas y otros insectos de cuerpo blando. Se puede distinguir de los avispones gigantes del norte por su tamaño más pequeño, coloración blanca y negra y porque los avisperos los construyen de forma general en ramas de árboles y aleros de casas (fotografía 13).

Nombre común

En julio de 2022, la Sociedad Entomológica de América (ESA), organización que regula los nombres comunes de los insectos en América del Norte, aceptó el nombre común "avispa gigante del norte" para la Vespa mandarinia, ya que refleja el hecho de que la especie se encuentra en áreas del norte en su rango nativo. Anteriormente, no había un nombre común aceptado en inglés para la V. mandarinia. El nombre común más utilizado para la especie en inglés fue "Asian giant hornet" (que se traduce como: avispón gigante asiático). [Este articuló utilizaba el nombre de avispón gigante asiático hasta que se actualizó]. El nombre "Japanese giant hornet" (avispón gigante japonés) se utilizaba para denominar a una subespecie ahora extinta de V. mandarinia que se encontraba en Japón (la diferencia era solo una variante de color en lugar de una subespecie válida). En su área nativa, a la V. mandarinia se la conoce en Japón como: ōsuzumebachi, "abeja gorrión grande" (great sparrow bee); en China se la conoce como "abeja cabeza de tigre" (tiger head bee) y en Corea como "avispón oficial general" (general officer hornet). Desde 2008, algunos medios de comunicación japoneses empezaron a llamarla satsujin suzumebachi, "avispa asesina" (murder hornets). Nombre que se viralizó cuando el New York Times lo utilizó en un titular. Ningún entomólogo estadounidense había utilizado el nombre "avispa asesina" (murder hornet) antes de que el New York Times lo popularizara. Por lo tanto, no se recomienda referirse a la V. mandarinia como "avispa asesina" (murder hornet). Tampoco se aconseja el uso de avispón gigante asiático (Asian giant hornet), que también ha sido ampliamente utilizado, ya que los nombres geográficos, especialmente cuando se aplican a especies invasoras, pueden llevar connotaciones racistas en contra de las personas de dichas regiones. 

Historia de natural

Los avispones gigantes del norte, como otras avispas sociales, son una especie anual que construye avisperos nuevos todos los años. Cuando llega el invierno, todos los individuos del avispero excepto las reinas mueren durante el invierno. En la primavera, las reinas emergen y buscan áreas protegidas en el suelo, que a menudo incluirán madrigueras abandonadas de roedores, para comenzar a construir un nuevo avispero. A diferencia de otras avispas sociales que construyen avisperos aéreos expuestos (por ejemplo, los avispones de cara blanca) o avisperos aéreos bajo protección como huecos en los troncos de árboles (por ejemplo, los avispones europeos), los avisperos de los avispones gigantes del norte siempre se construyen en el suelo. Mientras las reinas construyen sus avisperos y empiezan a criar a las primeras obreras, se alimentan de la savia de los árboles (fotografía 14), y ningún insecto puede competir con ellas, incluidas otras especies de avispones. Los nidos crecen lentamente durante la primavera y el verano hasta alcanzar una población máxima de alrededor de 100 obreras en agosto. La reina comienza a producir individuos machos y reinas en septiembre. Los machos y las reinas abandonan el nido entre octubre y principios de noviembre para aparearse. Curiosamente, las reinas son agresivas con los machos y los ahuyentan. Este comportamiento hace que solo el 35% de las reinas sean fecundadas. Tanto las reinas fecundadas como las no fecundadas sobreviven al invierno, pero solo las reinas fecundadas construyen nuevos avisperos al año siguiente. Justo después de que los machos y las reinas abandonen el avispero para reproducirse, el avispero empieza a decaer y descomponerse hasta que finalmente todos los individuos mueren con la llegada del invierno.

Impacto a las abejas de miel

Los avispones gigantes, como otras avispas sociales, depredan otros insectos para alimentar a sus larvas. Por razones aún no bien descritas, los avispones gigantes del norte a partir de agosto y alcanzando su pico máximo en septiembre y octubre empiezan a alimentarse de abejas melíferas y abandonan sus otras fuentes de alimento. Este cambio puede estar relacionado con el aumento del tamaño de la colonia (son más grandes en esta época, por lo que se puede reclutar un mayor número de avispones obreros para atacar las colonias de abejas melíferas) o con la mayor producción de obreras y reinas reproductoras.

Las abejas melíferas japonesas (Apis cerana japonica) han coevolucionado con los avispones gigantes del norte y poseen estrategias de defensa adaptadas contra ellos. En concreto, las abejas obreras forman una bola alrededor del avispón, hacen zumbar los músculos de sus alas para crear calor y elevar los niveles de CO₂ de modo que el avispón invasor muere (fotografía 15). Este mecanismo de defensa funciona porque los avispones mueren a temperaturas superiores a 46ºC (115°F), mientras que las abejas melíferas pueden sobrevivir temperaturas de hasta 50ºC (122°F).

Sin embargo, las abejas melíferas europeas (Apis mellifera), que son la especie utilizada en la producción comercial de miel y que no coevolucionaron con los avispones gigantes del norte, no responden al ataque formando bolas alrededor de los avispones. Más bien, las abejas guardianas atacan a los avispones en el aire, lejos del nido. En esta lucha, el avispón mucho más grande siempre gana. Como los avispones buscan una fuente de proteínas en las abejas, sólo utilizan el tórax, rico en músculos y desechan la cabeza, el abdomen y las patas. Después de matar y descuartizar a la abeja, el avispón prepara el tórax en una especie de "bola de carne", que lleva al avispero.

Aunque un avispón individual puede matar muchas abejas de esta manera, no es probable que pueda destruir una colonia de abejas melíferas completa. Sin embargo, los avispones podrán destruir una colmena cuando tres o más avispones del mismo avispero deciden atacar simultáneamente la misma colonia. Este comportamiento que se denomina "fase de matanza" y se desconoce su desencadenante, se da sólo cuando hay más de dos avispones presentes. Los avispones en fase de matanza no regresan a su avispero después de matar a una abeja y no volverán a él durante el resto del día, sino que abandonarán el cadáver y seguirán matando las abejas de la colonia. Si el ataque sigue en curso al caer la noche, los avispones regresarán al avispero, pero a la mañana siguiente volverán a atacar a la misma colonia de abejas.

La matanza continuará hasta que la colonia quede completamente diezmada y sólo queden unas pocas abejas. Los avispones en este momento crítico para la colonia de abejas cambian de estrategia e inician la llamada "fase de ocupación". Durante esta fase, los avispones ingresan a la colmena de abejas y depredan las pupas y larvas, así como las abejas que habían matado anteriormente. En esta fase que puede durar desde varios días hasta varias semanas, los avispones realizan continuos viajes desde la colmena ocupada hasta su avispero mientras transportan las pupas y larvas de abeja.

Si un avispero entra en fase de matanza, un grupo de 20-30 avispones gigantes del norte puede matar entre 5.000 y 25.000 abejas melíferas en pocas horas. Sin embargo, los avispones gigantes del norte sólo vuelan 1-2 km (0.5 y 1.25 millas) de media y nunca se aventurarán más de 8 km (5 millas) desde el avispero en busca de comida. Hay estudios que indican que los avispones causarán los peores daños en las colonias de abejas melíferas que estén a menos de 1 km (0.5 millas) del avispero y que las colonias más alejadas pueden ser molestadas por uno o varios avispones, pero por lo general no desencadenarán la fase de matanza.

Si los avispones gigantes del norte se establecen en Norteamérica, no está muy claro cómo afectará a las colonias de abejas melíferas y a los apicultores estadounidenses, pero es probable que la industria se vea afectada si las poblaciones de avispón se establecen y extienden en el territorio. Los apicultores asiáticos han puesto en práctica diversas estrategias para combatir a los avispones gigantes del norte y disuadir/eliminar los ataques que se producen en la fase de matanza. Es de suponer que algunas de estas estrategias, o todas ellas, puedan aplicarse también en Norteamérica en caso necesario.

Importancia médica

Los avispones gigantes del norte, como otras avispas sociales, pueden demostrar mecanismos defensivos cuando sienten que su avispero está siendo amenazado o cuando defienden una fuente de alimento, como una colonia de abeja melífera ocupada. Pero por lo general, los avispones no suelen picar sin motivo y no atacarán a los humanos a no ser que se vean amenazadas.

Las picaduras de los avispones gigantes del norte, cuando se producen, son extremadamente dolorosas. Existen pruebas científicas de que las picaduras de avispones gigantes pueden causar necrosis cutánea y hemorragias. Sin embargo, hay que señalar que los informes se basan probablemente en sucesos aislados y raros (porque si no fuera un suceso extraordinario, no se publicaría), por lo que no está claro lo comunes que son estas reacciones.

Los avispones gigantes del norte matan aproximadamente a 50 personas al año debido a reacciones alérgicas a la picadura y, más raramente, a fallos orgánicos múltiples debidos a un gran número de picaduras. Esta estadística suele alarmar al público. Sin embargo, para tener una perspectiva, una media de 62 estadounidenses muere cada año por las mismas razones por picaduras de abejas o avispas. Además, el recuento de muertes se refiere a toda el área de distribución de los avispones gigantes del norte, que incluye múltiples países del este de Asia. En Japón, donde son más comunes y abundantes, de media, 21 personas murieron al año entre 2000 y 2018 debido a las picaduras de avispas, avispones o abejas, donde las muertes producidas por avispón gigante del norte es tan solo una fracción del número total.  

En comparación, el veneno de los avispones gigantes del norte ni siquiera es tan letal como el de algunas avispas nativas por volumen. Por ejemplo, el veneno de la avispa chaqueta amarilla sureña tiene una DL₅₀ (dosis letal del 50%) de 3.5 mg/kg, frente a los 4,0 mg/kg de los avispones gigantes del norte. Sin embargo, los avispones gigantes del norte son grandes y suministran un volumen proporcionalmente mayor de veneno por picadura, por lo que en cada picadura suministran más veneno. Dicho esto, no está claro que los avispones gigantes del norte sean "más mortíferos" o más propensos a inducir una reacción alérgica que las abejas melíferas, las avispas chaqueta amarilla u otras avispas sociales.

Control

Los avispones gigantes del norte no están presentes en Pensilvania ni en el este de Norteamérica, por lo que la información sobre su control es por ahora innecesaria. En caso de que poblaciones de avispones se pudieran establecer en el territorio, esta sección se actualizará para reflejar las mejores estrategias de control. Si usted vive en una zona donde hay poblaciones establecidas de avispón gigante del norte y desea controlarlos, consulte la publicación del Departamento de Agricultura de los EE. UU. "New pest response guidelines, Vepsa mandarinia, Asian giant hornet". Esta guía incluye secciones sobre “el estudio poblacional y la erradicación" y "las opciones de manejo y control", además de detallar las tácticas de control que utilizan los apicultores de Asia para proteger sus colonias de abejas melíferas de los ataques.

Referencias

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